Quando Edgar Degas pintou Dama com um Parasol em 1871, ele estava vivendo em exílio em Nova Orleans, tendo fugido do caos da Guerra Franco-Prussiana em Paris. Esta obra é uma das raras peças de sua estadia americana, um período que permanece menos documentado do que seus anos parisienses posteriores. As origens da pintura estão envoltas em incerteza: seu meio não está registrado de forma definitiva e nunca foi exibido durante a vida de Degas.

Os estudiosos debatem há muito tempo se a modelo era um membro da família ou uma conhecida local, já que as cartas de Degas desse período mencionam ambas as possibilidades, mas nunca nomeiam a modelo. A cena captura uma mulher parada em meio a um passo, com o parasol inclinado contra o sol do sul, seu olhar desviado do espectador. A nitidez de sua silhueta e o tratamento suave e atmosférico do fundo sugerem um momento fugaz, como se ela tivesse acabado de se afastar de uma conversa. O parasol em si é mais do que um acessório: ele a protege tanto dos elementos quanto, talvez, do escrutínio do mundo, um motivo ao qual Degas retornaria em obras posteriores.

Ao contrário dos retratos formais e estáticos de Jean-Auguste-Dominique Ingres, a dama de Degas parece capturada em movimento, sua presença imediata e não posada, uma característica do interesse Impressionista na vida moderna. Após o retorno de Degas à França, Dama com um Parasol permaneceu em mãos familiares por décadas, raramente vista pelo público e omitida dos primeiros catálogos de sua obra. Seu redescobrimento em meados do século XX despertou um renovado interesse no período americano de Degas, embora sua procedência anterior a isso permaneça fragmentada. Hoje, a pintura é reconhecida como uma ponte entre o treinamento acadêmico inicial de Degas e seu estilo Impressionista posterior, mais experimental.

Agora, ela está em uma coleção privada, aparecendo ocasionalmente em exposições, e serve como um testemunho silencioso de um capítulo formativo e inquieto na carreira de Degas.