Lorsque Edgar Degas a peint Dame avec un Parasol en 1871, il vivait en exil à La Nouvelle-Orléans, ayant fui le chaos de la guerre franco-prussienne à Paris. Cette œuvre est l'une des rares pièces de son séjour américain, une période qui reste moins documentée que ses années parisiennes ultérieures. Les origines de la peinture sont entourées d'incertitude : son médium n'est pas enregistré de manière définitive et elle n'a jamais été exposée de son vivant.

Les chercheurs débattent depuis longtemps pour savoir si le modèle était un membre de la famille ou une connaissance locale, car les lettres de Degas de cette période mentionnent les deux possibilités mais ne nomment jamais le modèle. La scène capture une femme arrêtée en plein mouvement, son parasol incliné contre le soleil du sud, son regard détourné du spectateur. La netteté de sa silhouette et le traitement doux et atmosphérique de l'arrière-plan suggèrent un moment fugace, comme si elle venait de se détourner d'une conversation. Le parasol lui-même est plus qu'un accessoire : il la protège à la fois des éléments et, peut-être, du regard du monde, un motif auquel Degas reviendrait dans ses œuvres ultérieures.

Contrairement aux portraits formels et statiques de Jean-Auguste-Dominique Ingres, la dame de Degas semble prise en mouvement, sa présence immédiate et non posée, une caractéristique de l'intérêt Impressionniste pour la vie moderne. Après le retour de Degas en France, Dame avec un Parasol est restée entre les mains de la famille pendant des décennies, rarement vue du public et omise des premiers catalogues de son œuvre. Sa redécouverte au milieu du XXe siècle a suscité un nouvel intérêt pour la période américaine de Degas, bien que sa provenance antérieure reste floue. Aujourd'hui, la peinture est reconnue comme un pont entre la formation académique précoce de Degas et son style Impressionniste plus expérimental ultérieur.

Elle est maintenant dans une collection privée, apparaissant occasionnellement lors d'expositions, et sert de témoignage silencieux à un chapitre formateur et agité de la carrière de Degas.