Wenige Gemälde haben die amerikanische Kunst so heimgesucht wie Macbeth und die Hexen von Albert Pinkham Ryder, ein Werk, das ebenso viel Geheimnis umgibt wie die übernatürliche Szene, die es heraufbeschwört. Ryder, bekannt für seine obsessive Überarbeitung von Leinwänden, arbeitete jahrelang an diesem Gemälde und trug Schicht um Schicht Farbe auf, bis die Oberfläche selbst fast skulptural wurde. Das Ergebnis ist ein Werk, das, mehr als ein Jahrhundert nach seiner Vollendung im Jahr 1899, weiterhin Konservatoren und Historiker rätseln lässt: Das ursprüngliche Medium bleibt ungewiss, da Ryders experimentelle Techniken die Oberfläche des Gemäldes instabil und die Materialien schwer identifizierbar gemacht haben. Die Szene entstammt Shakespeares Macbeth und fängt die schicksalhafte Begegnung zwischen dem schottischen General und dem Trio von Hexen auf einer verwüsteten Heide ein.

Ryder hält den Moment fest, in dem Macbeth, von der Prophezeiung der Hexen verführt, wie gelähmt vor ihren gespenstischen Gestalten steht, sein Schicksal besiegelt durch ihre kryptischen Worte. Die Hexen, in gespenstischen Weiß- und kränklichen Grüntönen dargestellt, scheinen im Dunkel zu verschwinden, während Macbeths Figur isoliert ist, gefangen zwischen Licht und Schatten. Die wirbelnde Dunkelheit und der unheimliche Schein rufen das psychologische Aufruhr im Herzen des Stücks hervor, ähnlich wie Fuseli in seinen eigenen übernatürlichen Szenen, aber Ryders Vision ist abstrakter, die Formen scheinen fast in der Nacht zu schmelzen.

Jeder Pinselstrich scheint mit Vorahnung zu zittern und hallt mit dem Chaos wider, das durch Macbeths Ehrgeiz entfesselt wird. Wie bei vielen von Ryders Werken war das physische Leben des Gemäldes prekär. Ryder verkaufte selten seine Gemälde und überarbeitete sie oft, selbst nachdem sie sein Atelier verlassen hatten; man glaubt, dass Macbeth und die Hexen bis zu seinem Tod im Jahr 1917 bei ihm geblieben ist. Im Laufe der Jahrzehnte hat das Gemälde unter Ryders experimentellen Methoden gelitten – sein Einsatz unorthodoxer Materialien und dicker, langsam trocknender Farbe hat dazu geführt, dass die Oberfläche Risse bekam und sich verdunkelte, was die Konservatoren vor Herausforderungen stellte.

Heute befindet es sich im Smithsonian American Art Museum, wo es als Zeugnis von Ryders einzigartiger Vision und dem unruhigen, heimgesuchten Geist des amerikanischen Symbolismus zu Beginn des 20. Jahrhunderts steht.