Poche opere hanno perseguitato l'arte americana come Macbeth e le Streghe di Albert Pinkham Ryder, un lavoro avvolto in tanto mistero quanto la scena soprannaturale che evoca. Ryder, noto per la sua ossessiva rielaborazione delle tele, ha lavorato a questo dipinto per anni, applicando strato dopo strato di vernice fino a quando la superficie stessa è diventata quasi scultorea. Il risultato è un'opera che, più di un secolo dopo la sua conclusione nel 1899, continua a sconcertare conservatori e storici: il medium originale rimane incerto, poiché le tecniche sperimentali di Ryder hanno reso la superficie del dipinto instabile e i suoi materiali difficili da identificare. La scena trae ispirazione da Macbeth di Shakespeare, catturando l'incontro fatale tra il generale scozzese e il trio di streghe su una brughiera desolata.

Ryder congela il momento in cui Macbeth, attratto dalla profezia delle streghe, rimane paralizzato davanti alle loro forme spettrali, il suo destino sigillato dalle loro parole criptiche. Le streghe, rese in bianchi spettrali e verdi malaticci, sembrano dissolversi nella nebbia, mentre la figura di Macbeth è isolata, intrappolata tra luce e ombra. L'oscurità vorticosa e il bagliore inquietante evocano il tumulto psicologico al centro dell'opera, proprio come fece Fuseli nelle sue stesse scene soprannaturali, ma la visione di Ryder è più astratta, le forme sembrano quasi sciogliersi nella notte.

Ogni pennellata sembra tremare di presagio, riecheggiando il caos scatenato dall'ambizione di Macbeth. Come molte delle opere di Ryder, la vita fisica del dipinto è stata precaria. Ryder raramente vendeva i suoi dipinti e spesso li rielaborava anche dopo che avevano lasciato il suo studio; si pensa che Macbeth e le Streghe sia rimasto con lui fino alla sua morte nel 1917. Nel corso dei decenni, il dipinto ha sofferto a causa dei metodi sperimentali di Ryder: il suo uso di materiali non ortodossi e di vernice spessa a essiccazione lenta ha causato crepe e scurimenti nella superficie, sfidando i conservatori.

Oggi, è ospitato nel Smithsonian American Art Museum, dove si erge come un testimone della visione singolare di Ryder e dello spirito inquieto e tormentato del simbolismo americano all'inizio del ventesimo secolo.