Peu de peintures ont hanté l'art américain comme Macbeth et les Sorcières de Albert Pinkham Ryder, une œuvre enveloppée de tant de mystère que la scène surnaturelle qu'elle évoque. Ryder, connu pour sa réinterprétation obsessionnelle des toiles, a travaillé sur cette peinture pendant des années, appliquant couche après couche de peinture jusqu'à ce que la surface elle-même devienne presque sculpturale. Le résultat est une œuvre qui, plus d'un siècle après son achèvement en 1899, continue de dérouter conservateurs et historiens : le médium original reste incertain, car les techniques expérimentales de Ryder ont laissé la surface de la peinture instable et ses matériaux difficiles à identifier. La scène s'inspire de Macbeth de Shakespeare, capturant la rencontre fatidique entre le général écossais et le trio de sorcières sur une lande désolée.

Ryder fige le moment où Macbeth, attiré par la prophétie des sorcières, se tient pétrifié devant leurs formes spectrales, son destin scellé par leurs mots cryptiques. Les sorcières, rendues dans des blancs fantomatiques et des verts maladifs, semblent se dissoudre dans la brume, tandis que la figure de Macbeth est isolée, prise entre lumière et ombre. L'obscurité tourbillonnante et la lueur étrange évoquent le tourment psychologique au cœur de la pièce, tout comme Fuseli l'a fait dans ses propres scènes surnaturelles, mais la vision de Ryder est plus abstraite, les formes semblant presque fondre dans la nuit.

Chaque coup de pinceau semble trembler de présage, résonnant avec le chaos déclenché par l'ambition de Macbeth. Comme c'est le cas pour de nombreuses œuvres de Ryder, la vie physique de la peinture a été précaire. Ryder vendait rarement ses peintures et les retravaillait souvent même après qu'elles aient quitté son atelier ; on pense que Macbeth et les Sorcières est resté avec lui jusqu'à sa mort en 1917. Au fil des décennies, la peinture a souffert des méthodes expérimentales de Ryder : son utilisation de matériaux non conventionnels et de peinture épaisse à séchage lent a provoqué des fissures et un assombrissement de la surface, défiant les conservateurs.

Aujourd'hui, elle est conservée au Smithsonian American Art Museum, où elle se dresse comme un témoignage de la vision singulière de Ryder et de l'esprit inquiet et hanté du symbolisme américain au tournant du XXe siècle.