Als Öffnung des Fünften Siegels um 1610 das Atelier von El Greco in Toledo verließ, fehlte bereits der obere Teil – ein Rätsel, das Wissenschaftler seitdem beschäftigt. Die dramatische, fragmentierte Komposition des Gemäldes und sein unvollendeter Zustand haben Debatten entfacht: Wurde es nach dem Tod des Künstlers gekürzt oder ließ El Greco es selbst unvollendet? Diese Ungewissheit trägt nur zur Faszination des Werks bei, insbesondere da es Jahrhunderte später wiederentdeckt wurde und zu einem Bezugspunkt für moderne Künstler wurde, darunter Picasso, der in seinem wilden Pinselstrich und visionären Energie einen Vorläufer des Kubismus sah. Die Szene stammt aus dem Buch der Offenbarung: Bei der Öffnung des fünften Siegels rufen die Seelen der Märtyrer unter dem Altar nach Gerechtigkeit. El Greco erfasst den Moment ihres ekstatischen Appells – Figuren in wütender Bewegung, Arme gen Himmel gestreckt, ihre Körper gedehnt und verdreht, als ob sie nach göttlichem Erbarmen greifen würden.

Die untere Hälfte ist ein Tumult aus Fleisch: Der heilige Johannes dominiert den Vordergrund, sein blauer Umhang wirbelt, während er nach oben gestikuliert, während hinter ihm nackte Seelen in Erwartung sich winden. Der fehlende obere Teil zeigte wahrscheinlich die herabsteigenden Gewänder des Heils, die nun verloren sind und die Vision der himmlischen Belohnung vervollständigt hätten. Im Vergleich zur ruhigen Ordnung von Michelangelos Jüngstem Gericht ist El Grecos Vision fieberhaft und fragmentiert und betont das spirituelle Verlangen über die irdische Klarheit. Für die Kirche des heiligen Johannes des Täufers außerhalb von Toledo in Auftrag gegeben, war Öffnung des Fünften Siegels eines der letzten Werke von El Greco, das in den letzten Jahren seines Lebens gemalt wurde.

Nach seinem Tod im Jahr 1614 wurde das Schicksal des Gemäldes ungewiss: Es wurde gekürzt, möglicherweise um an einem neuen Ort Platz zu finden, und verharrte bis zum frühen 20. Jahrhundert in der Obskurität, als es als Schlüsselwerk seiner späten Phase anerkannt wurde. Heute hängt es im Metropolitan Museum of Art in New York, seine rohe Energie und unvollendeter Zustand sind ein Zeugnis von El Grecos rastloser Vision am Anfang der modernen Zeit.

Das Gemälde steht sowohl als Höhepunkt seiner Karriere als auch als Brücke zur Kunst der Zukunft.