Quando Abertura do Quinto Selo deixou o estúdio de El Greco em Toledo por volta de 1610, já estava sem sua seção superior, um mistério que assombra os estudiosos desde então. A composição dramática e fragmentada da pintura e seu estado inacabado alimentaram debates: foi cortada após a morte do artista ou El Greco a deixou incompleta? Essa incerteza apenas aumenta a fascinação pela obra, especialmente porque foi redescoberta séculos depois e se tornou um marco para artistas modernos, incluindo Picasso, que viu em sua pincelada selvagem e energia visionária um precursor do Cubismo. A cena vem do Livro do Apocalipse: na abertura do quinto selo, as almas dos mártires clamam por justiça sob o altar. El Greco captura o momento de seu apelo extático: figuras em movimento contorcido, braços levantados em direção ao céu, seus corpos esticados e contorcidos como se buscassem a misericórdia divina.

A metade inferior é um tumulto de carne: São João domina o primeiro plano, sua túnica azul rodopiando enquanto gesticula para cima, enquanto atrás dele, almas nuas se retorcem em antecipação. A seção superior que falta provavelmente retratava as vestes descendo da salvação, agora perdidas, que teriam completado a visão da recompensa celestial. Comparado à ordem serena do Juízo Final de Michelangelo, a visão de El Greco é febril e fragmentada, enfatizando o anseio espiritual em detrimento da clareza terrena. Encomendada para a igreja de São João Batista nos arredores de Toledo, Abertura do Quinto Selo foi uma das últimas obras de El Greco, pintada nos últimos anos de sua vida.

Após sua morte em 1614, o destino da pintura tornou-se incerto: foi cortada, possivelmente para se encaixar em um novo local, e permaneceu em obscuridade até o início do século XX, quando foi reconhecida como uma obra-chave de sua fase tardia. Hoje, ela está pendurada no Museu Metropolitano de Arte em Nova York, sua energia crua e estado inacabado são um testemunho da visão inquieta de El Greco no alvorecer da era moderna. A pintura se ergue como uma culminação de sua carreira e uma ponte para a arte do futuro.