Cuando Apertura del Quinto Sello salió del estudio de El Greco en Toledo alrededor de 1610, ya le faltaba su sección superior, un misterio que ha intrigado a los estudiosos desde entonces. La composición dramática y fragmentada de la pintura y su estado inacabado han alimentado debates: ¿fue recortada después de la muerte del artista, o El Greco la dejó incompleta? Esta incertidumbre solo añade a la fascinación de la obra, especialmente porque fue redescubierta siglos después y se convirtió en un referente para artistas modernos, incluido Picasso, quien vio en su salvaje pincelada y energía visionaria un precursor del Cubismo. La escena proviene del Libro de Apocalipsis: en la apertura del quinto sello, las almas de los mártires claman por justicia bajo el altar. El Greco captura el momento de su éxtasis: figuras en movimiento convulsivo, brazos alzados hacia el cielo, sus cuerpos estirados y contorsionados como si buscaran la misericordia divina.

La mitad inferior es un tumulto de carne: San Juan domina el primer plano, su túnica azul gira mientras gesticula hacia arriba, mientras que detrás de él, almas desnudas se retuercen en anticipación. La sección superior que falta probablemente representaba las túnicas descendentes de la salvación, ahora perdidas, que habrían completado la visión de la recompensa celestial. En comparación con el orden sereno del Juicio Final de Miguel Ángel, la visión de El Greco es febril y fragmentada, enfatizando el anhelo espiritual sobre la claridad terrenal. Encargada para la iglesia de San Juan Bautista en las afueras de Toledo, Apertura del Quinto Sello fue una de las últimas obras de El Greco, pintada en los últimos años de su vida.

Tras su muerte en 1614, el destino de la pintura se volvió incierto: fue recortada, posiblemente para encajar en un nuevo lugar, y languideció en la oscuridad hasta principios del siglo XX, cuando fue reconocida como una obra clave de su etapa tardía. Hoy en día, cuelga en el Museo Metropolitano de Arte en Nueva York, su energía cruda y estado inacabado son un testimonio de la visión inquieta de El Greco en el amanecer de la era moderna. La pintura se erige como una culminación de su carrera y un puente hacia el arte del futuro.