Quando Apertura del Quinto Sigillo lasciò lo studio di El Greco a Toledo intorno al 1610, mancava già della sua sezione superiore, un mistero che ha afflitto studiosi da allora. La composizione drammatica e frammentata del dipinto e il suo stato incompiuto hanno alimentato dibattiti: è stata ridotta dopo la morte dell'artista o El Greco l'ha lasciata incompleta? Questa incertezza aggiunge solo fascino all'opera, soprattutto perché è stata riscoperta secoli dopo ed è diventata un punto di riferimento per artisti moderni, tra cui Picasso, che ha visto nel suo gesto pittorico selvaggio e nella sua energia visionaria un precursore del Cubismo. La scena proviene dal Libro dell'Apocalisse: all'apertura del quinto sigillo, le anime dei martiri invocano giustizia sotto l'altare. El Greco cattura il momento del loro appello estatico: figure in movimento contorto, braccia alzate verso il cielo, i loro corpi allungati e contorti come se cercassero la misericordia divina.

La metà inferiore è un tumulto di carne: San Giovanni domina il primo piano, il suo mantello blu vortica mentre gesticola verso l'alto, mentre dietro di lui, anime nude si contorcono in attesa. La sezione superiore mancante probabilmente rappresentava le vesti discendenti della salvezza, ora perdute, che avrebbero completato la visione della ricompensa celeste. Rispetto all'ordine sereno del Giudizio Universale di Michelangelo, la visione di El Greco è febbrile e frammentata, enfatizzando il desiderio spirituale rispetto alla chiarezza terrena. Commissionata per la chiesa di San Giovanni Battista fuori Toledo, Apertura del Quinto Sigillo è stata una delle ultime opere di El Greco, dipinta negli ultimi anni della sua vita.

Dopo la sua morte nel 1614, il destino del dipinto divenne incerto: fu ridotto, forse per adattarsi a un nuovo luogo, e languì nell'oscurità fino all'inizio del XX secolo, quando fu riconosciuto come un'opera chiave della sua fase finale. Oggi è appesa al Metropolitan Museum of Art di New York, la sua energia grezza e il suo stato incompiuto sono una testimonianza della visione inquieta di El Greco all'alba dell'era moderna. Il dipinto si erge come una culminazione della sua carriera e un ponte verso l'arte del futuro.