Lorsque Ouverture du Cinquième Sceau a quitté l'atelier de El Greco à Tolède vers 1610, il lui manquait déjà sa section supérieure, un mystère qui hante les chercheurs depuis lors. La composition dramatique et fragmentée de la peinture et son état inachevé ont alimenté des débats : a-t-elle été coupée après la mort de l'artiste, ou El Greco l'a-t-il laissée inachevée ? Cette incertitude ne fait qu'ajouter à la fascination de l'œuvre, surtout depuis qu'elle a été redécouverte des siècles plus tard et est devenue une référence pour les artistes modernes, y compris Picasso, qui a vu dans son coup de pinceau sauvage et son énergie visionnaire un précurseur du Cubisme. La scène provient du Livre de l'Apocalypse : à l'ouverture du cinquième sceau, les âmes des martyrs crient justice sous l'autel. El Greco capture le moment de leur appel extatique : des figures en mouvement convulsif, bras levés vers le ciel, leurs corps étirés et contorsionnés comme s'ils cherchaient la miséricorde divine.

La moitié inférieure est un tumulte de chair : Saint Jean domine le premier plan, sa robe bleue tourbillonnant alors qu'il fait un geste vers le haut, tandis qu'en arrière-plan, des âmes nues se tordent d'anticipation. La section supérieure manquante représentait probablement les robes descendantes du salut, désormais perdues, qui auraient complété la vision de la récompense céleste. Comparée à l'ordre serein du Jugement Dernier de Michel-Ange, la vision de El Greco est fiévreuse et fragmentée, mettant l'accent sur le désir spirituel plutôt que sur la clarté terrestre. Commandée pour l'église de Saint Jean-Baptiste en dehors de Tolède, Ouverture du Cinquième Sceau était l'une des dernières œuvres de El Greco, peinte dans les dernières années de sa vie.

Après sa mort en 1614, le destin de la peinture est devenu incertain : elle a été coupée, peut-être pour s'adapter à un nouvel emplacement, et a languie dans l'obscurité jusqu'au début du XXe siècle, lorsqu'elle a été reconnue comme une œuvre clé de sa période tardive. Aujourd'hui, elle est accrochée au Metropolitan Museum of Art à New York, son énergie brute et son état inachevé étant un témoignage de la vision agitée de El Greco à l'aube de l'ère moderne. La peinture se dresse comme une culmination de sa carrière et un pont vers l'art du futur.