Als Diego Velázquez 1649 in Rom ankam, trat er in eine Stadt ein, die sowohl von familiären Allianzen als auch von päpstlichen Dekreten regiert wurde. Das Sujet dieses Porträts, Olimpia Maidalchini Pamphilj, stand im Zentrum all dessen: Schwiegertochter und vermutete Macht hinter Papst Innozenz X, wurde sie von ihren Zeitgenossen "die wahre Papst" genannt. Die Entstehung des Gemäldes im Jahr 1650 fiel mit Velázquez' gefeierter römischer Aufenthaltszeit zusammen, während der er den Papst selbst malte.

Dass er auch Olimpia malte—deren Einfluss und Ambitionen Gesprächsthema in Europa waren—zeugt von ihrem außergewöhnlichen Status und dem Zugang des Künstlers zu den innersten Kreisen Roms. Olimpia wird in einem Moment gelassener Autorität eingefangen: halb sitzend, trägt sie ein strenges Schwarz, ihr Blick ist direkt, ihre Lippen sind zu einer Linie gepresst, die sowohl Berechnung als auch Müdigkeit suggeriert. Die Schlichtheit ihres Kleides, nur durch die zarte Spitze an ihrem Kragen und ihren Manschetten aufgelockert, spricht von ihrer Witwenschaft und ihrer Rolle als Matriarchin, doch der Reichtum des Stoffes und das subtile Spiel von Licht auf ihrem Gesicht deuten auf den Reichtum und die Autorität hin, die sie ausübte. Velázquez' Pinselstrich, locker und doch präzise, erfasst die Textur von Fleisch und Stoff mit einem Realismus, der dieses Porträt von den schmeichelhafteren, idealisierten Bildern der römischen Aristokratie durch Künstler wie Guido Reni abhebt.

Hier ist der Charakter der Dargestellten—ihre Intelligenz, ihre Zurückhaltung—so präsent wie ihr Abbild. Das genaue Schicksal dieses Gemäldes nach seiner Entstehung bleibt ungewiss; im Gegensatz zum berühmten Porträt von Innozenz X, das in die Sammlung Doria Pamphilj aufgenommen wurde, war das Porträt von Olimpia Maidalchini Pamphilj weniger sichtbar im öffentlichen Blick, sein Medium und seine Provenienz werden von Wissenschaftlern weiterhin debattiert. Einige schlagen vor, dass es von der Familie Pamphilj selbst in Auftrag gegeben wurde, vielleicht als Pendant zum Porträt des Papstes, aber es gibt keine definitiven Aufzeichnungen. Heute wird das Werk als seltene und ehrliche Darstellung einer der formidable Frauen des 17.

Jahrhunderts in Rom anerkannt und als Zeugnis von Velázquez's Fähigkeit, sowohl die Oberfläche als auch die Seele seiner Modelle während seiner entscheidenden italienischen Periode einzufangen.