Quando Diego Velázquez chegou a Roma em 1649, ele entrou em uma cidade governada tanto por alianças familiares quanto por decretos papais. O sujeito deste retrato, Olimpia Maidalchini Pamphilj, estava no centro de tudo: cunhada e suposta influência por trás do Papa Inocêncio X, ela era chamada de "a verdadeira papa" por seus contemporâneos. A criação da pintura em 1650 coincidiu com a célebre estada romana de Velázquez, durante a qual ele pintou o próprio papa.

O fato de ele também ter pintado Olimpia—cujo poder e ambição eram assunto na Europa—atestam seu status extraordinário e o acesso do artista aos círculos mais íntimos de Roma. Olimpia é capturada em um momento de comando sereno: sentada em um retrato de meio corpo, ela veste um austero preto, seu olhar é direto, seus lábios comprimidos em uma linha que sugere tanto cálculo quanto fadiga. A sobriedade de seu vestido, aliviada apenas pela delicada renda em seu colarinho e punhos, fala de sua viudez e seu papel como matriarca, mas a riqueza do tecido e o sutil jogo de luz em seu rosto insinuam a riqueza e a autoridade que ela exercia. A pincelada de Velázquez, solta mas precisa, captura a textura da carne e do tecido com um realismo que distingue este retrato das imagens mais lisonjeiras e idealizadas da nobreza romana por artistas como Guido Reni.

Aqui, o caráter da retratada—sua inteligência, sua cautela—é tão presente quanto sua semelhança. O destino exato desta pintura após sua criação permanece incerto; ao contrário do famoso Retrato de Inocêncio X, que entrou na coleção Doria Pamphilj, o Retrato de Olimpia Maidalchini Pamphilj tem sido menos visível aos olhos do público, seu meio e procedência ainda debatidos por estudiosos. Alguns sugerem que foi encomendado pela própria família Pamphilj, talvez como um par ao retrato do papa, mas não existem registros definitivos. Hoje, a obra é reconhecida como uma representação rara e sincera de uma das mulheres mais formidáveis da Roma do século XVII, e um testemunho da capacidade de Velázquez de capturar tanto a superfície quanto a alma de seus retratados durante seu crucial período italiano.