Quando Diego Velázquez arrivò a Roma nel 1649, entrò in una città governata tanto da alleanze familiari quanto da decreti papali. Il soggetto di questo ritratto, Olimpia Maidalchini Pamphilj, era al centro di tutto: cognata e presunta potenza dietro Papa Innocenzo X, era chiamata "la vera papessa" dai suoi contemporanei. La creazione del dipinto nel 1650 coincide con il celebre soggiorno romano di Velázquez, durante il quale dipinse lo stesso papa.

Che abbia anche dipinto Olimpia—il cui potere e ambizione erano oggetto di conversazione in Europa—testimonia il suo straordinario status e l'accesso dell'artista ai circoli più intimi di Roma. Olimpia è catturata in un momento di comando sereno: seduta a mezzo busto, indossa un austero nero, il suo sguardo è diretto, le sue labbra serrate in una linea che suggerisce sia calcolo che fatica. La sobrietà del suo abito, alleggerita solo dalla delicata pizzo al colletto e ai polsini, parla della sua vedovanza e del suo ruolo di matriarca, ma la ricchezza del tessuto e il sottile gioco di luce sul suo volto alludono alla ricchezza e all'autorità che esercitava. La pennellata di Velázquez, sciolta ma precisa, cattura la texture della carne e del tessuto con un realismo che distingue questo ritratto dalle immagini più lusinghiere e idealizzate della nobiltà romana da parte di artisti come Guido Reni.

Qui, il carattere della modella—la sua intelligenza, la sua riservatezza—è tanto presente quanto la sua somiglianza. Il destino esatto di questo dipinto dopo la sua creazione rimane incerto; a differenza del famoso Ritratto di Innocenzo X, che è entrato nella collezione Doria Pamphilj, il Ritratto di Olimpia Maidalchini Pamphilj è stato meno visibile agli occhi del pubblico, il suo mezzo e la sua provenienza sono ancora dibattuti dagli studiosi. Alcuni suggeriscono che sia stato commissionato dalla stessa famiglia Pamphilj, forse come pendant al ritratto del papa, ma non esistono registrazioni definitive. Oggi, l'opera è riconosciuta come una rara e sincera rappresentazione di una delle donne più formidabili della Roma del XVII secolo, e un testamento della capacità di Velázquez di catturare sia la superficie che l'anima dei suoi ritratti durante il suo cruciale periodo italiano.