Kein anderer Künstler malte Heiligen Franziskus so oft—oder so intensiv—wie El Greco. Im Laufe seiner Karriere kehrte er mehr als dreißig Mal zu dem Heiligen zurück, jede Version eine Meditation über Leiden und spiritisches Verlangen. Dieses Heiligen Franziskus in Ekstase von 1578 gehört zu den frühesten und markiert einen Wendepunkt: kurz nach El Grecos Ankunft in Spanien gemalt, zeigt es die ersten Experimente des Künstlers mit den verlängerten Formen und dem flackernden Licht, die zu seinem Markenzeichen werden sollten.

Die schiere Anzahl der Versionen hat unter Wissenschaftlern Debatten ausgelöst, die sich immer noch fragen, welche von El Greco selbst, welche von seiner Werkstatt und welche für private Andacht oder öffentliche Ausstellung gedacht waren. Der hier festgehaltene Moment ist die mystische Vision von 1224, als, so die Legende, Heiliger Franziskus von Assisi die Stigmata—Wunden, die die von Christus spiegeln—bei seinem Gebet auf dem Monte La Verna erhielt. In El Grecos Interpretation kniet der Heilige in einer kargen Landschaft, sein Gesicht voller Ehrfurcht zum Himmel gewandt, die Hände über der Brust gekreuzt. Das grobe braune Habit, das geknotete Seil und der Schädel zu seinen Füßen signalisieren Franziskus' Annahme von Armut und Sterblichkeit.

Ein Lichtstrahl, fast übernatürlich, fällt von der oberen linken Seite und erleuchtet seine hageren Züge und signalisiert die göttliche Präsenz. Im Gegensatz zu den bodenständigeren, erdtonigen Versionen von Zurbarán scheint El Grecos Franziskus zwischen Himmel und Erde gefangen, sein Körper gestreckt und sein Geist in Flammen. Die genauen Ursprünge dieses Gemäldes bleiben ungewiss, da der Auftraggeber und der ursprüngliche Standort nicht dokumentiert sind. Dennoch deutet sein Stil und Thema darauf hin, dass es für ein Franziskanerkloster oder einen privaten spanischen Sammler, der dem Kult des Heiligen gewidmet war, geschaffen wurde.

Die Reise des Gemäldes durch die Geschichte ist typisch für El Grecos frühe spanische Werke: oft falsch attribuiert oder von späteren Meisterwerken überschattet, wurde erst im zwanzigsten Jahrhundert seine Bedeutung für die Nachverfolgung der Entwicklung seines Stils erkannt. Heute steht Heiligen Franziskus in Ekstase als Zeugnis von El Grecos Faszination für spirituelle Transformation und seiner Fähigkeit, venezianische Farben mit spanischem Mystizismus zu verbinden.