Nenhum outro artista pintou São Francisco com tanta frequência—ou com tanta intensidade—quanto El Greco. Ao longo de sua carreira, ele retornou ao santo mais de trinta vezes, cada versão uma meditação sobre o sofrimento e o anseio espiritual. Este São Francisco em êxtase de 1578 está entre os primeiros, e marca um ponto de virada: pintado logo após a chegada de El Greco à Espanha, revela as primeiras experiências do artista com as formas alongadas e a luz cintilante que se tornariam sua assinatura.

O grande número de versões gerou debates entre os estudiosos, que ainda se perguntam quais foram pintadas pelo próprio El Greco, quais por seu ateliê e quais foram destinadas à devoção privada ou à exibição pública. O momento capturado aqui é a visão mística de 1224, quando, segundo a lenda, São Francisco de Assis recebeu os estigmas—feridas que refletem as de Cristo—enquanto orava no Monte La Verna. Na interpretação de El Greco, o santo se ajoelha em uma paisagem árida, com o rosto voltado para cima em admiração, as mãos cruzadas sobre o peito. O áspero hábito marrom, a corda amarrada e o crânio a seus pés sinalizam a aceitação de Francisco pela pobreza e pela mortalidade.

Um raio de luz, quase sobrenatural, cai do canto superior esquerdo, iluminando seus traços magros e sinalizando a presença divina. Ao contrário das versões mais terrenas e em tons terrosos de Zurbarán, o Francisco de El Greco parece preso entre o céu e a terra, seu corpo esticado e seu espírito em chamas. As origens exatas desta pintura permanecem incertas, pois o patrono e a localização original não estão documentados. No entanto, seu estilo e tema sugerem que foi criada para um mosteiro franciscano ou para um colecionador espanhol privado devoto do culto ao santo.

A jornada da pintura através da história é típica das primeiras obras espanholas de El Greco: frequentemente mal atribuídas ou ofuscadas por obras-primas posteriores, foi apenas no século XX que os estudiosos reconheceram sua importância em traçar a evolução de seu estilo. Hoje, São Francisco em êxtase se ergue como um testemunho da fascinação de El Greco pela transformação espiritual e sua capacidade de fundir a cor veneziana com o misticismo espanhol.