Aucun autre artiste n'a peint Saint François aussi souvent—ou avec autant d'intensité—que El Greco. Au cours de sa carrière, il est revenu au saint plus de trente fois, chaque version étant une méditation sur la souffrance et le désir spirituel. Ce Saint François en extase de 1578 est l'une des premières œuvres, et elle marque un tournant : peinte peu après l'arrivée de El Greco en Espagne, elle révèle les premières expérimentations de l'artiste avec les formes allongées et la lumière vacillante qui deviendraient sa signature.

Le nombre considérable de versions a suscité des débats parmi les chercheurs, qui se demandent encore lesquelles ont été peintes par El Greco lui-même, lesquelles par son atelier, et lesquelles étaient destinées à la dévotion privée ou à l'exposition publique. Le moment capturé ici est la vision mystique de 1224, lorsque, selon la légende, Saint François d'Assise a reçu les stigmates—des blessures reflétant celles du Christ—en priant sur le Mont La Verna. Dans l'interprétation de El Greco, le saint est à genoux dans un paysage aride, le visage tourné vers le ciel avec émerveillement, les mains croisées sur la poitrine. L'habit brun rugueux, la corde nouée et le crâne à ses pieds signalent l'acceptation par François de la pauvreté et de la mortalité.

Un rayon de lumière, presque surnaturel, tombe du coin supérieur gauche, illuminant ses traits émaciés et signalant la présence divine. Contrairement aux versions plus ancrées et aux tons terreux de Zurbarán, le François de El Greco semble pris entre le ciel et la terre, son corps étiré et son esprit enflammé. Les origines exactes de cette peinture restent incertaines, car le commanditaire et l'emplacement d'origine ne sont pas documentés. Cependant, son style et son sujet suggèrent qu'elle a été créée pour un monastère franciscain ou pour un collectionneur espagnol privé dévoué au culte du saint.

Le parcours de la peinture à travers l'histoire est typique des premières œuvres espagnoles de El Greco : souvent mal attribuées ou éclipsées par des chefs-d'œuvre ultérieurs, ce n'est qu'au XXe siècle que les chercheurs ont reconnu son importance pour retracer l'évolution de son style. Aujourd'hui, Saint François en extase se dresse comme un témoignage de la fascination de El Greco pour la transformation spirituelle et sa capacité à fusionner la couleur vénitienne avec le mysticisme espagnol.