Ningún otro artista pintó a San Francisco con tanta frecuencia—o con tanta intensidad—como El Greco. A lo largo de su carrera, regresó al santo más de treinta veces, cada versión una meditación sobre el sufrimiento y el anhelo espiritual. Este San Francisco en éxtasis de 1578 se encuentra entre las primeras, y marca un punto de inflexión: pintado poco después de la llegada de El Greco a España, revela los primeros experimentos del artista con las formas alargadas y la luz parpadeante que se convertirían en su sello distintivo.

La gran cantidad de versiones ha suscitado debates entre los académicos, que aún se preguntan cuáles fueron pintadas por el propio El Greco, cuáles por su taller, y cuáles estaban destinadas a la devoción privada o a la exhibición pública. El momento capturado aquí es la visión mística de 1224, cuando, según la leyenda, San Francisco de Asís recibió los estigmas—heridas que reflejan las de Cristo—mientras oraba en el Monte La Verna. En la interpretación de El Greco, el santo se arrodilla en un paisaje árido, con el rostro alzado en asombro, las manos cruzadas sobre el pecho. El áspero hábito marrón, la cuerda anudada y el cráneo a sus pies señalan la aceptación de la pobreza y la mortalidad por parte de Francisco.

Un rayo de luz, casi sobrenatural, cae desde la parte superior izquierda, iluminando sus rasgos demacrados y señalando la presencia divina. A diferencia de las versiones más terrenales y en tonos tierra de Zurbarán, el Francisco de El Greco parece atrapado entre el cielo y la tierra, su cuerpo estirado y su espíritu en llamas. Los orígenes exactos de esta pintura siguen siendo inciertos, ya que el patrocinador y la ubicación original no están documentados. Sin embargo, su estilo y tema sugieren que fue creada para un monasterio franciscano o para un coleccionista español privado devoto del culto al santo.

El viaje de la pintura a través de la historia es típico de las primeras obras españolas de El Greco: a menudo mal atribuidas o ensombrecidas por obras maestras posteriores, fue solo en el siglo XX que los académicos reconocieron su importancia en el trazado de la evolución de su estilo. Hoy, San Francisco en éxtasis se erige como un testimonio de la fascinación de El Greco por la transformación espiritual y su capacidad para fusionar el color veneciano con el misticismo español.