In der letzten Dekade seines Lebens kehrte El Greco immer wieder zur Figur des Heiligen Franziskus zurück und malte mindestens ein halbes Dutzend Versionen, jede mit subtilen Veränderungen, jede heftig von Wissenschaftlern diskutiert. Diese Leinwand von 1610 sticht durch ihre eindringliche Direktheit hervor und entblößt die aufwendigen Hintergründe und Gesten früherer Werke. Die Faszination des Künstlers für den Heiligen wurde von seinen Mäzenen in Toledo geteilt, wo die franziskanische Spiritualität ihren Höhepunkt erreichte und die Nachfrage nach solchen Bildern stark war.

Doch trotz ihrer Beliebtheit bleiben die genauen Umstände des Auftrags für dieses Gemälde unbekannt – ein Rätsel, das Kunsthistoriker weiterhin fasziniert. Der Heilige Franziskus wird in einem Moment stiller Gebet eingefangen, sein hageres Gesicht erleuchtet vor einem tiefen, fast schwarzen Nichts. Er hält einen Schädel in seinen Händen – ein markantes memento mori, das die Betrachter an die Sterblichkeit und die legendäre Umarmung von Armut und Tod des Heiligen erinnert. Das grobe braune Habit, mit schnellen, nervösen Pinselstrichen gemalt, spricht von Franziskus' Verzicht auf weltliche Güter, während der aufwärts gerichtete Blick eine Vision andeutet, die gerade außerhalb seiner Reichweite liegt.

Im Gegensatz zu den ruhigen, idealisierten Heiligen von Murillo oder Zurbarán ist der Franziskus von El Greco unruhig, seine verlängerte Form und das flackernde Licht spiegeln die spirituelle Intensität wider, die die Gegenreformation prägte. Die Geschichte dieses besonderen Gemäldes ist weniger dokumentiert als die einiger der Hauptaltäre von El Greco, aber sein Stil und Thema verankern es fest in seiner späten toledanischen Periode, als seine Werkstatt produktiv war in der Herstellung von Andachtsbildern für private Sammler und Kirchen. Im Laufe der Zeit wurden viele dieser Franziskus-Gemälde in ganz Spanien und Europa verstreut, manchmal aufgrund ihrer Ähnlichkeiten miteinander verwechselt. Heute wird diese Version als eine der persönlichsten und reduziertesten anerkannt, ein Zeugnis von El Greco’s einzigartiger Vision in seinen letzten Jahren.

Sie hängt jetzt im Museo del Prado, wo sie die Betrachter einlädt, über die unangenehme Grenze zwischen dem Irdischen und dem Göttlichen nachzudenken.