Na última década de sua vida, El Greco retornou repetidamente à figura de São Francisco, pintando pelo menos meia dúzia de versões, cada uma com sutis mudanças, cada uma ferozmente debatida por estudiosos. Esta tela de 1610 se destaca por sua inquietante sinceridade, despindo os elaborados fundos e gestos de obras anteriores. A fascinação do artista pelo santo foi compartilhada por seus patronos em Toledo, onde a espiritualidade franciscana estava em seu auge, e a demanda por tais imagens era forte.

No entanto, apesar de sua popularidade, as circunstâncias precisas da encomenda desta pintura permanecem desconhecidas, um mistério que continua a intrigar historiadores da arte. São Francisco é capturado em um momento de oração silenciosa, seu rosto magro iluminado contra um profundo vazio, quase negro. Ele segura um crânio em suas mãos, um memento mori contundente que lembra aos espectadores a mortalidade e o lendário abraço da pobreza e da morte do santo. O áspero hábito marrom, pintado com rápidas e nervosas pinceladas, fala da renúncia de Francisco aos bens terrenos, enquanto o olhar para cima sugere uma visão que está apenas fora de alcance.

Ao contrário dos serenos e idealizados santos de Murillo ou Zurbarán, o Francisco de El Greco é inquieto, sua forma alongada e a luz tremeluzente ecoam a intensidade espiritual que definiu a Contrarreforma. A trajetória desta pintura em particular é menos documentada do que a de algumas das principais obras de altar de El Greco, mas seu estilo e tema a colocam firmemente em seu período tardio em Toledo, quando sua oficina era prolífica na produção de imagens devocionais para colecionadores privados e igrejas. Com o tempo, muitas dessas pinturas de São Francisco foram dispersas pela Espanha e Europa, às vezes confundidas entre si devido às suas semelhanças. Hoje, esta versão é reconhecida como uma das mais pessoais e depuradas, um testemunho da visão singular de El Greco em seus últimos anos.

Agora, ela está exposta no Museu do Prado, onde convida os espectadores a contemplar a fronteira incômoda entre o terreno e o divino.