Au cours de la dernière décennie de sa vie, El Greco est revenu encore et encore à la figure de Saint François, peignant au moins une demi-douzaine de versions, chacune avec des changements subtils, chacune âprement débattue par les chercheurs. Cette toile de 1610 se distingue par sa profondeur troublante, dépouillant les arrière-plans élaborés et les gestes des œuvres précédentes. La fascination de l'artiste pour le saint était partagée par ses mécènes à Tolède, où la spiritualité franciscaine était à son apogée, et la demande pour de telles images était forte.

Pourtant, malgré sa popularité, les circonstances précises de la commande de cette peinture restent inconnues, un mystère qui continue d'intriguer les historiens de l'art. Saint François est saisi dans un moment de prière silencieuse, son visage émacié illuminé contre un profond vide, presque noir. Il tient un crâne dans ses mains, un memento mori saisissant qui rappelle aux spectateurs la mortalité et l'emblématique étreinte de pauvreté et de mort du saint. L'habit brun rugueux, peint avec des coups de pinceau rapides et nerveux, évoque la renonciation de François aux biens matériels, tandis que son regard vers le haut suggère une vision juste hors de portée.

Contrairement aux saints sereins et idéalisés de Murillo ou Zurbarán, le François de El Greco est agité, sa forme allongée et la lumière vacillante résonnant avec l'intensité spirituelle qui a défini la Contre-Réforme. Le parcours de cette peinture en particulier est moins documenté que celui de certaines des grandes œuvres d'autel de El Greco, mais son style et son sujet la placent fermement dans sa période tardive à Tolède, lorsque son atelier était prolifique dans la production d'images dévotionnelles pour des collectionneurs privés et des églises. Au fil du temps, de nombreuses peintures de Saint François ont été dispersées à travers l'Espagne et l'Europe, parfois confondues entre elles en raison de leurs similitudes. Aujourd'hui, cette version est reconnue comme l'une des plus personnelles et épurées, un témoignage de la vision singulière de El Greco dans ses dernières années.

Elle est maintenant exposée au Museo del Prado, où elle invite les spectateurs à contempler la frontière délicate entre le terrestre et le divin.