Wenige Künstler haben so viele Apostel gemalt wie El Greco, aber Jakobus der Ältere (Oviedo) sticht durch seine geheimnisvollen Ursprünge hervor und ist Teil einer Serie von Aposteln, die Ende des 16. Jahrhunderts für die Kathedrale von Oviedo in Auftrag gegeben wurden. Im Gegensatz zur bekannteren Serie für Toledo bleibt diese Gruppe weniger gut dokumentiert, und das vollständige Set wurde in der modernen Zeit nie wieder vereint.

Wissenschaftler debattieren weiterhin darüber, ob El Greco diese Werke vollständig mit eigener Hand oder mit erheblicher Hilfe seiner Werkstatt malte, eine Frage, die durch das Fehlen überlieferter Aufzeichnungen kompliziert wird. Die Oviedo-Gemälde, einschließlich dieses Jakobus, sind zu einem Bezugspunkt für Diskussionen über Urheberschaft und die Natur der künstlerischen Produktion in El Grecos Atelier in Toledo geworden. Im Zentrum dieses Gemäldes präsentiert El Greco Jakobus nicht als den feurigen Apostel der Legende, sondern als einen kontemplativen Pilger. Der Heilige steht mit einem Stab in der Hand, sein Blick himmelwärts gerichtet in einem Moment spiritueller Offenbarung.

Die langgestreckte Figur, gekleidet in einen wirbelnden blauen und ockerfarbenen Umhang, ist typisch für El Grecos späten Stil, in dem die Form sich in Richtung des Göttlichen streckt. Die Muschel auf Jakobus' Umhang kennzeichnet ihn als Patron der Pilger und spielt auf den berühmten Jakobsweg an. Im Gegensatz zu Caravaggios irdischen Heiligen wird Jakobus von El Greco von innen beleuchtet, sein Gesicht und seine Hände scheinen fast leuchtend gegen den stürmischen Hintergrund, was das innere Feuer des Glaubens über die physische Präsenz suggeriert. Die Reise des Gemäldes ist ebenso rätselhaft wie seine Ursprünge.

Wahrscheinlich um 1590 von der Kathedrale von Oviedo in Auftrag gegeben, sollte es die Gläubigen in einer Region inspirieren, die eng mit dem Kult von Jakobus verbunden ist. Im Laufe der Jahrhunderte durchlief das Werk Phasen der Vernachlässigung und Wiederentdeckung, was die schwankende Reputation von El Greco selbst widerspiegelt. Heute wird Jakobus der Ältere (Oviedo) als ein Schlüsselwerk zum Verständnis der späten Phase des Künstlers und seiner Herangehensweise an apostolische Bildsprache anerkannt.

Obwohl das genaue Medium ungewiss bleibt, kennzeichnen seine ausdrucksvollen Pinselstriche und Farben es unmissverständlich als die Hand—oder zumindest die Vision—von El Greco.