Peu d'artistes ont peint autant d'apôtres que El Greco, mais Saint Jacques le Majeur (Oviedo) se distingue par ses origines mystérieuses et le fait qu'il fait partie d'une série d'apôtres commandée pour la cathédrale d'Oviedo à la fin du XVIe siècle. Contrairement à la série plus célèbre de Tolède, ce groupe reste moins bien documenté, et l'ensemble n'a jamais été réuni à l'époque moderne. Les chercheurs continuent de débattre de la question de savoir si El Greco a peint ces œuvres entièrement de sa propre main ou avec une aide significative de son atelier, une question compliquée par le manque de documents survivants.

Les peintures d'Oviedo, y compris ce Saint Jacques, sont devenues un point de référence pour les discussions sur l'attribution et la nature de la production artistique dans l'atelier de El Greco à Tolède. Au centre de cette peinture, El Greco présente Saint Jacques non pas comme l'apôtre ardent de la légende, mais comme un pèlerin contemplatif. Le saint se tient debout, le bâton à la main, le regard levé vers le ciel dans un moment de révélation spirituelle. La figure allongée, vêtue d'une robe bleue et ocre tourbillonnante, est typique du style tardif de El Greco, où la forme s'étire vers le divin.

La coquille Saint-Jacques sur le manteau de Jacques le désigne comme le patron des pèlerins et fait allusion au célèbre Camino de Santiago. Contrairement aux saints terreux de Caravaggio, le Jacques de El Greco est illuminé de l'intérieur, son visage et ses mains presque lumineux contre l'arrière-plan orageux, suggérant le feu intérieur de la foi plutôt que la présence physique. Le parcours de la peinture est aussi énigmatique que ses origines. Probablement commandée par la cathédrale d'Oviedo vers 1590, elle était destinée à inspirer les fidèles dans une région étroitement liée au culte de Saint Jacques.

Au fil des siècles, l'œuvre a traversé des périodes de négligence et de redécouverte, reflétant la réputation fluctuante de El Greco lui-même. Aujourd'hui, Saint Jacques le Majeur (Oviedo) est reconnu comme une pièce clé pour comprendre la période tardive de l'artiste et son approche de l'imagerie apostolique. Bien que le médium exact reste incertain, son coup de pinceau expressif et sa couleur la marquent indubitablement comme la main—ou du moins la vision—de El Greco.