Wenige Gemälde von El Greco haben so viel Neugier geweckt wie Heiliger Hieronymus in Buße, da der Künstler selbst im Laufe seiner Karriere mindestens fünf Versionen dieses Themas geschaffen hat. Die Leinwand von 1597, die in seinen reifen Jahren in Toledo gemalt wurde, sticht durch ihren intensiven psychologischen Fokus und ihre dramatische Komposition hervor. Wissenschaftler haben lange darüber debattiert, ob diese spezielle Version von einem privaten Mäzen in Auftrag gegeben wurde oder für einen monastischen Rahmen gedacht war, da die Aufzeichnungen aus der Zeit über ihr ursprüngliches Ziel schweigen.

Die Wiederholung des Themas deutet auf eine besondere Resonanz sowohl für den Künstler als auch für das Publikum hin und spiegelt das erneute Interesse der Gegenreformation an den Kirchenvätern wider. Im Herzen des Gemäldes fängt El Greco den heiligen Hieronymus in einem Moment der einsamen Andacht ein, kniend in der Wildnis mit nach oben gerichteten Augen. Der mageren Gestalt des Heiligen, die in einen lebhaften roten Mantel gehüllt ist, wird von einem übernatürlichen Licht beleuchtet, das direkt von oben zu kommen scheint und seinen spirituellen Eifer betont. In seiner linken Hand hält Hieronymus einen Stein, das traditionelle Symbol seiner Buße, während das offene Buch neben ihm an seine Rolle als Übersetzer der Vulgata erinnert.

Der Schädel zu seinen Füßen ist eine eindringliche Erinnerung an die Sterblichkeit. Im Gegensatz zur ruhigen Introspektion, die in den Darstellungen desselben Themas von Leonardo da Vinci zu sehen ist, ist El Grecos Hieronymus unruhig, seine verlängerten Gliedmaßen und die wirbelnden Drapierungen vermitteln ein Gefühl innerer Unruhe und ekstatischer Vision. Die genaue frühe Geschichte dieses Gemäldes bleibt ungewiss, wie es bei vielen von El Grecos Werken aus seiner toledanischen Periode der Fall ist. Während einige Versionen von Heiliger Hieronymus in Buße bekannt sind, die private Kapellen oder die Sammlungen spanischer Adliger schmückten, ist die Provenienz dieser Leinwand von 1597 weniger klar, bis sie Jahrhunderte später in einer dokumentierten Sammlung auftauchte.

Heute steht sie als Zeugnis von El Grecos einzigartiger Vision, die venezianische Farbe mit der spirituellen Intensität der spanischen Renaissance verbindet. Ihr ausdrucksvoller Pinselstrich und ihre gewagte Palette markieren einen Wendepunkt im späten Stil des Künstlers und ahnen den dramatischen Emotionalismus voraus, der spätere Generationen beeinflussen würde.