Kein anderer Künstler malte Franziskus so oft oder so intensiv wie El Greco. Ende des 16. Jahrhunderts entfachte die spanische Gegenreformation eine Welle der Hingabe an den Heiligen, und El Greco reagierte mit mindestens einem Dutzend Versionen von Franziskus in Ekstase, die jeweils die mystischen Erfahrungen des Mönchs auf unterschiedliche Weise erkunden.

Dieses Gemälde von 1590 gehört zu den frühesten, entstanden kurz nachdem El Greco sich in Toledo niedergelassen hatte, wo franziskanische Gönner und lokale Sammler nach Bildern der Ekstasen des Heiligen verlangten. Die Szene fängt den Moment des spirituellen Transports von Franziskus ein, allein in einer felsigen Wildnis, die Hände im Gebet gefaltet, den Kopf nach oben geneigt, als würde er einer Stimme lauschen, die nur er hören kann. Der Maler stellt den Heiligen vor einem sturmverdunkelten Himmel dar, wo ein Lichtstrahl direkt auf sein Gesicht und sein raues Habit fällt und eine göttliche Präsenz andeutet. Zu den Füßen von Franziskus liegt ein Schädel, ein traditionelles memento mori, das die Betrachter an die Sterblichkeit und das Versprechen der Erlösung erinnert.

Im Gegensatz zu den ruhigen, ordentlichen Visionen von Murillo oder Zurbarán ist El Greco’s Franziskus mager, elongated und fast fiebrig, seine Ekstase nicht als sanfte Inspiration, sondern als körperliche und emotionale Erschütterung dargestellt. Die genauen Ursprünge dieses Gemäldes bleiben ungewiss, da keine Aufzeichnungen über seinen Auftrag überliefert sind, aber sein Stil und Thema verorten es fest in El Greco’s früher toledanischer Periode. Im Laufe der Jahrhunderte sind Versionen von Franziskus in Ekstase durch spanische Kirchen, private Kapellen und Sammlerhäuser gewandert, oft falsch zugeordnet oder aufgrund ihrer Ähnlichkeiten miteinander verwechselt. Heute wird diese spezielle Leinwand als ein Schlüsselbeispiel für die spirituelle Intensität von El Greco und seinen charakteristischen Ansatz zur religiösen Kunst am Beginn des spanischen Goldenen Zeitalters anerkannt.