Keine zwei Versionen von Heiliger Paulus von El Greco sind ganz gleich, und doch kehrte der Meister aus Toledo in seinen späten Jahren immer wieder zu diesem Apostel zurück. Das betreffende Gemälde gehört zu einer gefeierten Serie von Aposteln, die wahrscheinlich zwischen 1610 und 1614 entstanden ist, als El Greco auf dem Höhepunkt seiner Fähigkeiten war und mit der expressiven Elongation und Farbe experimentierte, die später moderne Künstler inspirieren sollten. Im Gegensatz zu seinen anderen Apostelporträts hebt sich Heiliger Paulus ab: Die ursprünglichen zwölf Apostel sind in der Serie vorhanden, aber Paulus, der nicht einer der zwölf ist, ersetzt Judas – eine Entscheidung, die Wissenschaftler seit Jahrhunderten fasziniert. In dem Moment, den El Greco wählt, ist Paulus nicht der Verfolger der Christen noch der blinde Reisende auf dem Weg nach Damaskus, sondern der erfahrene Apostel, Verfasser von Briefen und Verteidiger des Glaubens.

Er steht allein, umhüllt von einem wirbelnden Gewand aus Blau und Rot, und hält einen Brief – eine Anspielung auf seine Episteln, die die frühe christliche Lehre prägten. Die kantige, fast flammenartige Modellierung seines Gesichts und seiner Hände sowie der intensive, suchende Blick ziehen den Betrachter in ein psychologisches Drama. Im Gegensatz zur ruhigen Würde der Apostel von Titian ist El Greco’s Paulus unruhig, seine Figur gestreckt und beleuchtet, als ob sie von einem inneren Feuer erleuchtet wird.

Der Brief, den er hält, ist mit seinem eigenen Namen beschriftet, wodurch die Figur sowohl ein Porträt als auch eine Erklärung ist. Die genaue frühe Geschichte dieses Gemäldes bleibt ungewiss, wie es oft bei den späten Werken von El Greco der Fall ist. Die Serie wurde wahrscheinlich für eine Kirche oder ein Kloster in Toledo in Auftrag gegeben, obwohl die Aufzeichnungen unvollständig sind. Im Laufe der Jahrhunderte hat das Gemälde verschiedene Sammlungen durchlaufen, manchmal falsch zugeordnet oder von seinen berühmteren Begleitern überschattet.

Heute wird Heiliger Paulus als ein Schlüsselwerk aus den letzten Jahren von El Greco anerkannt, ein Zeugnis seiner einzigartigen Vision und des spirituellen Eifers des späten Renaissance-Toledo. Seine expressive Kraft und die gewagte Farbe faszinieren weiterhin sowohl Betrachter als auch Wissenschaftler und sichern ihm einen Platz unter den denkwürdigsten Darstellungen des Künstlers.