Wenige Gemälde von El Greco haben so viel Diskussion angeregt wie Heiliger Petrus und Heiliger Paulus, das um 1605 entstand, aus dem einfachen Grund, dass der Künstler immer wieder zu diesen beiden Aposteln zurückkehrte und mindestens vier bedeutende Versionen im Laufe seiner Karriere schuf. Jedes Mal veränderte er ihre Gesten, ihre Ausdrücke und die Luft zwischen ihnen, als suchte er nach dem genauen Moment ihrer spirituellen Konfrontation. Wissenschaftler debattieren immer noch, ob dieses spezielle Gemälde für eine Kirche in Toledo oder für einen privaten Mäzen gedacht war, aber alle sind sich einig, dass es einen Höhepunkt im späten Stil von El Greco markiert, als seine Figuren immer länger und seine Farben gewagter wurden. Hier fängt der Künstler die Apostel in einem Moment angespannten Dialogs ein: Petrus, mit seinem weißen Bart und schweren Schlüsseln, wendet sich Paul zu, dessen gerunzelte Stirn und ausgestreckter Finger einen dringenden Streit andeuten.

Der Tradition zufolge trafen sich Petrus und Paulus in Rom in den frühen 60er Jahren n. Chr. und waren sich über die Zukunft der christlichen Mission uneinig.

Die Schlüssel in Petrus' Hand symbolisieren seine Autorität über die Kirche, während Pauls offener Brief auf seine Rolle als großer Kommunikator des Glaubens hinweist. Der wirbelnde, fast flammenartige Drapierung und das elektrische Blau und Rot ihrer Gewänder heben sie von den irdischen Aposteln von Raffael oder Titian ab und lassen sie zwischen Himmel und Erde gefangen erscheinen – ein Markenzeichen von El Grecos Vision. Die frühe Geschichte des Gemäldes ist unklar, aber es blieb wahrscheinlich in Spanien, wo El Grecos einzigartiger Stil sein dankbarstes Publikum fand. Im Laufe der Jahrhunderte wurde es für seine kühne Komposition und psychologische Intensität bewundert und wechselte mehrfach den Besitzer, bevor es in eine öffentliche Sammlung gelangte.

Heute steht Heiliger Petrus und Heiliger Paulus als Zeugnis für die späte Periode des Künstlers, als er venezianische Farben mit byzantinischer Spiritualität verband. Sein Platz im Werk von El Greco ist gesichert: ein Werk, das seine lebenslange Faszination für das Drama des Glaubens und die Kraft des gemalten Bildes destilliert.