Poche pitture di El Greco hanno suscitato tanto dibattito quanto San Pietro e San Paolo, creata intorno al 1605, per il semplice motivo che l'artista tornò a questi due apostoli più e più volte, producendo almeno quattro versioni importanti nel corso della sua carriera. Ogni volta, modificò i loro gesti, le loro espressioni e l'aria stessa tra di loro, come se cercasse il momento preciso della loro confronto spirituale. Gli studiosi discutono ancora se questa particolare tela fosse destinata a una chiesa a Toledo o a un patrono privato, ma tutti concordano nel dire che segna un punto culminante nello stile tardo di El Greco, quando le sue figure divennero sempre più allungate e i suoi colori più audaci. Qui, l'artista cattura gli apostoli in un momento di dialogo teso: Pietro, con la sua barba bianca e le pesanti chiavi, si volta verso Paolo, la cui fronte corrugata e il dito puntato suggeriscono un dibattito urgente.

Secondo la tradizione, Pietro e Paolo si incontrarono a Roma nei primi anni '60 d.C., in disaccordo sul futuro della missione cristiana. Le chiavi nella mano di Pietro simboleggiano la sua autorità sulla Chiesa, mentre la lettera aperta di Paolo allude al suo ruolo di grande comunicatore della fede. Il drappeggio vorticoso, quasi fiammeggiante, e il blu elettrico e rosso delle loro vesti li distinguono dagli apostoli terreni di Raffaello o Tiziano, facendoli sembrare intrappolati tra cielo e terra, un marchio distintivo della visione di El Greco. La storia precoce del dipinto è poco chiara, ma probabilmente è rimasta in Spagna, dove lo stile unico di El Greco ha trovato il suo pubblico più apprezzato.

Nel corso dei secoli, è stata ammirata per la sua audace composizione e intensità psicologica, passando di mano in mano tra collezionisti prima di entrare in una collezione pubblica. Oggi, San Pietro e San Paolo si erge come un testimone del periodo tardo dell'artista, quando ha fuso il colore veneziano con la spiritualità bizantina. Il suo posto nell'opera di El Greco è assicurato: un'opera che distilla la sua fascinazione per il dramma della fede e il potere dell'immagine dipinta.