Nicht weniger als vier Versionen der Geschichte von Ganymeds Entführung sind bekannt, die von Correggio gemalt wurden, aber keine hat so viel Debatte ausgelöst wie diese, deren Datum und ursprünglicher Auftraggeber ein Rätsel bleiben. Der Ruhm des Gemäldes beruht nicht nur auf seinem Thema—dem schönen Jüngling, der von Zeus in Form eines Adlers entführt wird—sondern auch darauf, wie Correggios Vision den Maßstab für spätere Darstellungen mythologischer Ekstase setzte. Als es in die Este-Sammlung in Modena eintrat, galt es bereits als Maßstab für Künstler, die Bewegung und Sinnlichkeit in der Malerei einfangen wollten. Im Herzen des Bildes wird Ganymed in der Luft von einem kolossalen Adler ergriffen, dessen Flügel sich ausbreiten und dessen Krallen die Taille des erschreckten Jünglings umklammern.

Der Moment ist eingefroren: Ganymeds Gliedmaßen sind alarmiert ausgestreckt, sein Blick zum Himmel gerichtet, während der Schnabel des Adlers sich nähert, eine Geste, die sowohl schützend als auch besitzergreifend ist. Der Himmel hinter ihnen brodelt mit Wolken, was auf göttliches Eingreifen und die Gewalt des Aktes hindeutet. Die Kette in Ganymeds Hand, ein Detail, das einzigartig für Correggios Vision ist, deutet auf die frühere irdische Knechtschaft des Jungen hin, die nun durch den unvermeidlichen Griff der Götter ersetzt wird.

Im Gegensatz zu Rembrandts späterer, brutaleren Version wählt Correggio nicht den Terror, sondern eine seltsame, mehrdeutige Anmut. Die frühe Geschichte des Gemäldes ist von Unsicherheit umhüllt, aber im 17. Jahrhundert war es fest in den Händen der Este-Herzöge, die es als Teil einer berühmten Serie mythologischer Liebschaften schätzten. Seine Reise durch europäische Sammlungen war geprägt von Bewunderung und manchmal Verwirrung über seine Urheberschaft—einige frühe Kataloge schrieben es Tizian zu.

Heute sind sich die meisten Wissenschaftler einig über die Hand von Correggio, erkennen in seinem sanften Modellieren und leuchtenden Farben die Merkmale seines reifen Stils. Das Werk hängt jetzt im Kunsthistorischen Museum in Wien, ein Zeugnis sowohl für die anhaltende Anziehungskraft des Mythos als auch für die rastlose Erfindung der Hochrenaissance.