Non meno di quattro versioni della storia del rapimento di Ganimede sono conosciute per essere state dipinte da Correggio, ma nessuna ha suscitato tanto dibattito quanto questa, la cui data e il patrono originale rimangono un mistero. La fama del dipinto si basa non solo sul suo soggetto—il bel giovane portato via da Zeus sotto forma di aquila—ma anche sul modo in cui la visione di Correggio ha stabilito lo standard per i successivi trattamenti dell'estasi mitologica. Quando entrò nella collezione Este a Modena, era già considerato un punto di riferimento per gli artisti che cercavano di catturare movimento e sensualità nella pittura. Al centro dell'immagine, Ganimede è afferrato in volo da un'aquila colossale, con le ali spiegate e gli artigli che afferrano la vita del giovane sorpreso.

Il momento è congelato: gli arti di Ganimede sono distesi in allerta, il suo sguardo rivolto verso il cielo, mentre il becco dell'aquila si avvicina, un gesto sia protettivo che possessivo. Il cielo dietro di loro si agita con le nuvole, suggerendo un intervento divino e la violenza dell'atto. La catena nella mano di Ganimede, un dettaglio unico della visione di Correggio, allude alla precedente schiavitù terrena del ragazzo, ora sostituita dalla presa ineluttabile degli dèi.

A differenza della versione più brutale di Rembrandt, Correggio sceglie non il terrore, ma una strana e ambigua grazia. La storia precoce del dipinto è avvolta nell'incertezza, ma nel XVII secolo era saldamente nelle mani dei duchi d'Este, che la apprezzavano come parte di una famosa serie di amori mitologici. Il suo viaggio attraverso le collezioni europee è stato segnato da ammirazione e, a volte, confusione sulla sua attribuzione—alcuni cataloghi antichi la attribuivano a Tiziano. Oggi, la maggior parte degli studiosi concorda sull'attribuzione a Correggio, riconoscendo nel suo morbido modellato e nei colori luminosi le caratteristiche del suo stile maturo.

L'opera ora è appesa al Kunsthistorisches Museum di Vienna, un testimone sia del fascino duraturo del mito che dell'invenzione inquieta dell'Alto Rinascimento.