Pas moins de quatre versions de l'histoire de l'enlèvement de Ganymède sont connues pour avoir été peintes par Correggio, mais aucune n'a suscité autant de débats que celle-ci, dont la date et le commanditaire original restent un mystère. La renommée de la peinture repose non seulement sur son sujet—le beau jeune homme enlevé par Zeus sous la forme d'un aigle—mais aussi sur la manière dont la vision de Correggio a établi la norme pour les traitements ultérieurs de l'extase mythologique. Lorsqu'elle est entrée dans la collection Este à Modène, elle était déjà considérée comme une référence pour les artistes cherchant à capturer le mouvement et la sensualité dans la peinture. Au cœur de l'image, Ganymède est saisi en plein vol par un aigle colossal, les ailes déployées, les serres agrippant la taille du jeune homme surpris.

Le moment est figé : les membres de Ganymède sont écartés par l'alarme, son regard tourné vers le ciel, tandis que le bec de l'aigle se rapproche, un geste à la fois protecteur et possessif. Le ciel derrière eux tourbillonne avec des nuages, suggérant une intervention divine et la violence de l'acte. La chaîne dans la main de Ganymède, un détail unique à la vision de Correggio, fait allusion à l'ancienne servitude terrestre du garçon, désormais remplacée par l'emprise inéluctable des dieux.

Contrairement à la version plus brutale de Rembrandt, Correggio choisit non pas la terreur mais une étrange et ambiguë grâce. L'histoire précoce de la peinture est enveloppée d'incertitude, mais au XVIIe siècle, elle était fermement entre les mains des ducs d'Este, qui l'appréciaient comme faisant partie d'une célèbre série d'amours mythologiques. Son parcours à travers les collections européennes a été marqué par l'admiration et, parfois, la confusion quant à son attribution—certains catalogues anciens l'attribuaient à Titien. Aujourd'hui, la plupart des chercheurs s'accordent à reconnaître la main de Correggio, voyant dans son modelé doux et sa couleur lumineuse les caractéristiques de son style mature.

L'œuvre est maintenant accrochée au Kunsthistorisches Museum de Vienne, un témoignage à la fois de l'attrait durable du mythe et de l'invention agitée de la Haute Renaissance.