Kein anderes bekanntes Werk von El Greco aus seinen frühen italienischen Jahren zeigt ein so prominentes und lebhaftes Pferd. In Die Anbetung der Magier mit einem Pferd, gemalt 1568, platziert der Künstler—der sich noch als Doménikos Theotokópoulos signiert—das Tier ins Herz der Komposition, eine Entscheidung, die Wissenschaftler seit Generationen fasziniert. Das Gemälde hebt sich von den vielen Darstellungen des Besuchs der Magier ab, nicht nur durch seinen pferdezentrierten Fokus, sondern auch durch seine Mischung aus venezianischer Farbe und byzantinischer Formalität, die einen jungen Künstler inmitten einer Transformation offenbart.

Das Medium bleibt ungewiss, was zur geheimnisvollen Aura des Gemäldes beiträgt, und die frühe Provenienz des Werks wird weiterhin diskutiert. Der Moment, den El Greco festhalten möchte, ist einer von Ankunft und Ehrfurcht: Die drei Magier, reich gekleidet, haben gerade den bescheidenen Stall erreicht, um dem neugeborenen Christus zu huldigen. Anstatt die Heilige Familie ins Zentrum zu rücken, lenkt der Künstler den Blick des Betrachters auf das Pferd im Vordergrund, dessen Hals sich wölbt und dessen Augen wachsam sind, vielleicht ein Symbol für die Noblesse derer, die kommen, um zu verehren. Die Gesten der Magier—einer kniet, ein anderer reicht ein Geschenk dar—widerspiegeln traditionelle Ikonografie, doch die wirbelnden Draperien und die dramatischen Licht- und Schattenkontraste verraten den Einfluss venezianischer Maler wie Titian.

Im Gegensatz zu Botticellis gelassener Anbetung der Magier ist El Grecos Szene von unruhiger Energie durchzogen, wobei das Pferd als Brücke zwischen dem Heiligen und dem Weltlichen fungiert. Über die frühe Reise des Gemäldes ist wenig bekannt, und es gibt keine zeitgenössischen Aufzeichnungen, die seinen ersten Besitzer oder den vorgesehenen Standort identifizieren. Wissenschaftler sind sich einig, dass es während El Grecos italienischem Aufenthalt, höchstwahrscheinlich in Venedig, gemalt wurde, zu einer Zeit, als er die Lehren der Meister der Renaissance aufnahm. Die Mischung östlicher und westlicher Elemente in dem Werk markiert eine entscheidende Phase in der Entwicklung des Künstlers, bevor er nach Spanien zog und den charakteristischen Stil entwickelte, der seine späteren Jahre prägen sollte.

Heute wird Die Anbetung der Magier mit einem Pferd als seltenes und aufschlussreiches Fenster in die formative Phase eines der originellsten Maler des späten 16. Jahrhunderts anerkannt.