Aucune autre œuvre connue de El Greco de ses premières années italiennes ne présente un cheval aussi proéminent et animé. Dans L'Adoration des Mages avec un Cheval, peinte en 1568, l'artiste—signe encore comme Doménikos Theotokópoulos—place l'animal au cœur de la composition, une décision qui intrigue les chercheurs depuis des générations. La peinture se distingue des nombreuses représentations de la visite des Mages, non seulement par son accent équin, mais aussi par son mélange de couleur vénitienne et de formalité byzantine, révélant un jeune artiste en pleine transformation.

Le médium reste incertain, ajoutant à l'air de mystère de la peinture, et la provenance précoce de l'œuvre est encore débattue. Le moment que El Greco choisit de capturer est celui de l'arrivée et de l'émerveillement : les trois Mages, richement vêtus, viennent d'atteindre l'humble étable pour rendre hommage au Christ nouveau-né. Au lieu de centrer la Sainte Famille, l'artiste attire le regard du spectateur vers le cheval au premier plan, son cou arqué et ses yeux alertes, symbolisant peut-être la noblesse de ceux qui viennent adorer. Les gestes des Mages—l'un à genoux, l'autre présentant un cadeau—résonnent avec l'iconographie traditionnelle, mais la draperie tourbillonnante et les contrastes dramatiques de lumière et d'ombre trahissent l'influence de peintres vénitiens comme Titien.

Contrairement à la sereine Adoration des Mages de Botticelli, la scène de El Greco déborde d'énergie agitée, le cheval agissant comme un pont entre le sacré et le profane. On sait peu de choses sur le parcours précoce de la peinture, et aucun document contemporain ne subsiste pour identifier son premier propriétaire ou son emplacement prévu. Les chercheurs s'accordent à dire qu'elle a été peinte pendant le séjour italien de El Greco, probablement à Venise, à une époque où il absorbait les leçons des maîtres de la Renaissance. Le mélange d'éléments orientaux et occidentaux de l'œuvre marque une étape cruciale dans le développement de l'artiste, avant son déménagement en Espagne et le style distinctif qui définirait ses années ultérieures.

Aujourd'hui, L'Adoration des Mages avec un Cheval est reconnue comme une fenêtre rare et révélatrice sur la période formative de l'un des peintres les plus originaux de la fin du XVIe siècle.