Als El Greco um 1610 seine Apostelreihe begann, näherte er sich dem Ende seines Lebens und seiner Karriere in Toledo, Spanien. Was Der Apostel Bartholomäus (Paulus) bemerkenswert macht, ist die anhaltende Verwirrung über sein Sujet: Während er traditionell als Bartholomäus bezeichnet wird, haben die Merkmale und Attribute des Gemäldes einige Wissenschaftler dazu veranlasst, zu behaupten, dass es tatsächlich Paulus darstellt. Diese Mehrdeutigkeit ist nicht zufällig; El Greco spielte oft mit Konventionen, und seine Apostel, die als Set gemalt wurden, teilen eine eindringliche Individualität, die die Grenzen zwischen den Männern verwischt, die den Verlauf der christlichen Geschichte verändert haben. In diesem Gemälde steht der Apostel allein, seine verlängerte Form und sein asketisches Gesicht heben sich von einem stürmischen Hintergrund ab.

Er hält ein großes Buch, ein Symbol seiner Rolle als Prediger und Autor von Episteln, und ein Messer, das Instrument des Martyriums von Bartholomäus; dennoch hält die intellektuelle Intensität in seinem Blick und das Fehlen anderer spezifischer Attribute die Debatte am Leben. Das Licht fällt scharf auf seine Stirn und Hände und lenkt den Blick auf die Werkzeuge des Denkens und Handelns. Wo Caravaggio sich für rauen Realismus und dramatische Schatten entschieden hätte, löst El Greco die Figur in einem Strudel aus Farbe und Licht auf und betont das Spirituelle über das Körperliche. Der genaue Auftraggeber dieses Gemäldes ist nicht bekannt, aber es wurde wahrscheinlich für eine Kirche in Toledo als Teil eines Satzes von Aposteln in Auftrag gegeben, einem beliebten Thema im späten Renaissance.

Im Laufe der Jahrhunderte wurde das Gemälde von seinen Begleitern getrennt, durch private Sammlungen gereicht und gelegentlich aufgrund der Verwirrung über sein Sujet falsch zugeordnet. Heute wird es als spätes Werk von El Greco anerkannt, das den reifen Stil des Künstlers zeigt: feurig, visionär und völlig unterschiedlich von seinen italienischen Zeitgenossen. Das Gemälde hängt jetzt in einem Museum, ein Zeugnis der anhaltenden Faszination für die Heiligen von El Greco und die Geheimnisse, die sie immer noch bewahren.