Cuando El Greco emprendió su serie de apóstoles alrededor de 1610, se encontraba cerca del final de su vida y carrera en Toledo, España. Lo que hace que El apóstol Bartolomé (Pablo) sea notable es la persistente confusión sobre su sujeto: aunque tradicionalmente se le etiqueta como Bartolomé, las características y atributos de la pintura han llevado a algunos estudiosos a proponer que en realidad representa a Pablo. Esta ambigüedad no es accidental; El Greco a menudo jugaba con las convenciones, y sus apóstoles, pintados como un conjunto, comparten una individualidad inquietante que difumina las fronteras entre los hombres que cambiaron el curso de la historia cristiana. En esta pintura, el apóstol se encuentra solo, su forma alargada y su rostro ascético emergen de un fondo tormentoso.

Sostiene un gran libro, símbolo de su papel como predicador y autor de epístolas, y un cuchillo, el instrumento del martirio de Bartolomé; sin embargo, la intensidad intelectual en su mirada y la ausencia de otros atributos específicos mantienen viva la discusión. La luz cae con fuerza sobre su frente y manos, atrayendo la atención hacia las herramientas del pensamiento y la acción. Donde Caravaggio podría haber elegido un realismo crudo y sombras dramáticas, El Greco disuelve la figura en un torbellino de color y luz, enfatizando lo espiritual sobre lo corpóreo. El patrocinador exacto de esta pintura no se conoce, pero probablemente fue encargada para una iglesia de Toledo como parte de un conjunto de apóstoles, un tema popular en la España tardía del Renacimiento.

A lo largo de los siglos, la pintura se ha separado de sus compañeros, pasando por colecciones privadas y ocasionalmente mal atribuida debido a la confusión sobre su sujeto. Hoy en día, se reconoce como una obra tardía de El Greco, que muestra el estilo maduro del artista: ardiente, visionario y completamente distinto de sus contemporáneos italianos. La pintura ahora cuelga en un museo, un testimonio de la fascinación perdurable de los santos de El Greco y los misterios que aún guardan.