Lorsque El Greco entreprit sa série d'apôtres vers 1610, il approchait de la fin de sa vie et de sa carrière à Tolède, en Espagne. Ce qui rend L'Apôtre Barthélemy (Paul) remarquable, c'est la confusion persistante autour de son sujet : bien que traditionnellement étiqueté comme Barthélemy, les caractéristiques et attributs de la peinture ont conduit certains chercheurs à proposer qu'il représente en réalité Paul. Cette ambiguïté n'est pas accidentelle ; El Greco jouait souvent avec les conventions, et ses apôtres, peints en tant qu'ensemble, partagent une individualité troublante qui brouille les frontières entre les hommes qui ont changé le cours de l'histoire chrétienne. Dans cette peinture, l'apôtre se tient seul, sa forme allongée et son visage ascétique émergeant d'un fond orageux.

Il tient un grand livre, symbole de son rôle de prédicateur et d'auteur d'épîtres, et un couteau, l'instrument du martyre de Barthélemy ; cependant, l'intensité intellectuelle dans son regard et l'absence d'autres attributs spécifiques maintiennent le débat vivant. La lumière tombe fortement sur son front et ses mains, attirant l'œil vers les outils de la pensée et de l'action. Là où Caravaggio aurait pu choisir un réalisme brut et des ombres dramatiques, El Greco dissout la figure dans un tourbillon de couleur et de lumière, mettant l'accent sur le spirituel plutôt que sur le corporel. Le commanditaire exact de cette peinture n'est pas connu, mais elle a probablement été commandée pour une église de Tolède dans le cadre d'un ensemble d'apôtres, un sujet populaire dans l'Espagne tardive du Renaissance.

Au fil des siècles, la peinture a été séparée de ses compagnons, passant par des collections privées et parfois mal attribuée en raison de la confusion sur son sujet. Aujourd'hui, elle est reconnue comme une œuvre tardive de El Greco, mettant en valeur le style mature de l'artiste : ardent, visionnaire et totalement distinct de ses contemporains italiens. La peinture est maintenant exposée dans un musée, un témoignage de la fascination durable pour les saints de El Greco et les mystères qu'ils détiennent encore.