Quando El Greco iniciou sua série de apóstolos por volta de 1610, ele estava se aproximando do fim de sua vida e carreira em Toledo, Espanha. O que torna O Apóstolo Bartolomeu (Paulo) notável é a confusão persistente sobre seu sujeito: embora tradicionalmente rotulado como Bartolomeu, as características e atributos da pintura levaram alguns estudiosos a propor que na verdade representa Paulo. Essa ambiguidade não é acidental; El Greco frequentemente brincava com convenções, e seus apóstolos, pintados como um conjunto, compartilham uma individualidade inquietante que desfoca as fronteiras entre os homens que mudaram o curso da história cristã. Nesta pintura, o apóstolo está sozinho, sua forma alongada e seu rosto ascético emergindo de um fundo tempestuoso.

Ele segura um grande livro, símbolo de seu papel como pregador e autor de epístolas, e uma faca, o instrumento do martírio de Bartolomeu; no entanto, a intensidade intelectual em seu olhar e a ausência de outros atributos específicos mantêm o debate vivo. A luz incide fortemente em sua testa e mãos, atraindo o olhar para as ferramentas do pensamento e da ação. Onde Caravaggio poderia ter escolhido um realismo áspero e sombras dramáticas, El Greco dissolve a figura em um redemoinho de cor e luz, enfatizando o espiritual sobre o corpóreo. O patrocinador exato desta pintura não é conhecido, mas provavelmente foi encomendado para uma igreja em Toledo como parte de um conjunto de apóstolos, um tema popular na Espanha tardia do Renascimento.

Ao longo dos séculos, a pintura foi separada de seus companheiros, passando por coleções privadas e ocasionalmente mal atribuída devido à confusão sobre seu sujeito. Hoje, é reconhecida como uma obra tardia de El Greco, exibindo o estilo maduro do artista: ardente, visionário e completamente distinto de seus contemporâneos italianos. A pintura agora está exposta em um museu, um testemunho da fascinação duradoura pelos santos de El Greco e os mistérios que ainda guardam.