Als Amedeo Modigliani 1909 Der Bettler von Livorno malte, war er noch ein unbekannter Künstler, der in seiner Heimatstadt in Armut lebte, nachdem er Paris verlassen hatte. Dieses frühe Werk ist eines der wenigen erhaltenen Beispiele aus seiner kurzen italienischen Periode, bevor er viele seiner eigenen Leinwände aus Frustration zerstörte. Das Gemälde ist auch bemerkenswert, weil es eine echte Figur von den Straßen Livornos einfängt, einer Stadt, die für ihren Hafen und die Vielfalt ihrer arbeitenden Armen bekannt ist, zu einer Zeit, als Modigliani stark von der italienischen Renaissancekunst und der rohen Unmittelbarkeit des modernen Lebens beeinflusst war. Der Bettler sitzt allein, sein Blick abgewandt, die Schultern gebeugt, in einen schweren Mantel gehüllt, der seinen dünnen Körper zu verschlingen scheint.

Modigliani wählt einen Moment stiller Würde statt Spektakel: Es gibt keine ausgestreckte Hand, kein offensichtliches Flehen um Almosen. Der Hintergrund ist spärlich und lenkt die gesamte Aufmerksamkeit auf das längliche Gesicht des Sitters und seine melancholischen Augen, die bereits auf die stilisierten Formen hinweisen, die später Modiglianis Porträts definieren würden. Die gedämpfte Farbpalette und die grobe Pinselstrich erinnern an die frühen Werke von Pablo Picassos Blauer Periode, doch Modiglianis Empathie ist zurückhaltender, weniger theatralisch.

Das Gemälde lädt die Betrachter ein, die Menschlichkeit seines Sujets zu betrachten, entblößt von Sentimentalität. Über die frühe Provenienz von Der Bettler von Livorno ist wenig bekannt, da die Aufzeichnungen aus Modiglianis italienischen Jahren rar sind und viele Werke aus dieser Zeit verschwunden sind. Es ist wahrscheinlich, dass das Gemälde jahrzehntelang in Privatbesitz blieb und möglicherweise durch die Sammlungen lokaler Mäzene ging, die Modiglianis Talent erkannten, bevor er in Paris berühmt wurde. Heute wird das Werk als seltenes Fenster in die formative Zeit des Künstlers geschätzt, als er noch auf der Suche nach seiner Stimme war.

Es hebt sich von seinen späteren, berühmteren Akten und Porträts ab und bietet einen Einblick in das Engagement des jungen Künstlers mit der sozialen Realität und den künstlerischen Strömungen des frühen 20. Jahrhunderts in Italien.