Lorsque Amedeo Modigliani a peint Le mendiant de Livourne en 1909, il était encore un artiste inconnu, vivant dans la pauvreté dans sa ville natale après avoir quitté Paris. Cette œuvre précoce est l'un des rares exemples survivants de sa brève période italienne, avant qu'il ne détruise de nombreuses toiles par frustration. La peinture est également remarquable car elle capture une figure réelle des rues de Livourne, une ville connue pour son port et pour la diversité de ses travailleurs pauvres, à une époque où Modigliani était profondément influencé à la fois par l'art de la Renaissance italienne et par la crue immédiateté de la vie moderne. Le mendiant est assis seul, le regard détourné, les épaules voûtées, enveloppé dans un lourd manteau qui semble engloutir sa fine silhouette.

Modigliani choisit un moment de dignité silencieuse plutôt que de spectacle : il n'y a pas de main tendue, pas de demande évidente de charité. L'arrière-plan est dépouillé, dirigeant toute l'attention vers le visage allongé du sujet et ses yeux mélancoliques, qui laissent déjà entrevoir les formes stylisées qui définiraient plus tard les portraits de Modigliani. La palette douce et le coup de pinceau rugueux rappellent les premières œuvres de la période bleue de Pablo Picasso, mais l'empathie de Modigliani est plus réservée, moins théâtrale.

La peinture invite les spectateurs à contempler l'humanité de son sujet, dépouillé de toute sentimentalité. On sait peu de choses sur la provenance précoce de Le mendiant de Livourne, car les archives des années italiennes de Modigliani sont rares et de nombreuses œuvres de cette période ont disparu. Il est probable que la peinture soit restée entre des mains privées pendant des décennies, passant peut-être par les collections de mécènes locaux qui ont reconnu le talent de Modigliani avant sa renommée parisienne. Aujourd'hui, l'œuvre est valorisée comme une rare fenêtre sur les années formatrices de l'artiste, lorsqu'il était encore à la recherche de sa voix.

Elle se distingue de ses nus et portraits ultérieurs, plus célèbres, offrant un aperçu de l'engagement du jeune artiste avec la réalité sociale et les courants artistiques de l'Italie du début du XXe siècle.