Wenige Gemälde von El Greco haben so viel Diskussion über ihre Ursprünge ausgelöst wie Die Ekstase des Heiligen Franziskus von Assisi, die um 1575 entstand. Dies ist eines der frühesten bekannten Werke des Künstlers nach seiner Ankunft in Spanien, in einem Moment, in dem er noch die Einflüsse von Venedig und Rom aufnahm. Das Gemälde ist eines von mehreren Darstellungen des Heiligen Franziskus durch El Greco, aber diese frühe Version ist bemerkenswert für ihre intensive emotionale Ladung und die Ungewissheit, die seine ursprüngliche Auftragsvergabe umgibt—es gibt keine Aufzeichnungen, die uns sagen, für wen es gemalt wurde oder wo es zuerst hing.

Die Wissenschaftler müssen seine Geschichte allein aus Stil und Technik zusammensetzen. Im Herzen des Bildes kniet der Heilige Franziskus in einer felsigen Wildnis, die Hände erhoben und die Augen in Verzückung gen Himmel gerichtet, während ein Lichtstrahl auf ihn fällt. Dies ist der Moment, der in der franziskanischen Legende beschrieben wird, als der Heilige 1224 die Stigmata—Wunden, die die von Christus widerspiegeln—während einer Vision auf dem Monte La Verna erhielt. Der Schädel zu seinen Füßen spricht von der Sterblichkeit, während das raue Habit und der Seilgürtel Zeichen der franziskanischen Demut sind.

Im Gegensatz zu dem ruhigen, ausgewogenen Ansatz von Giovanni Bellini in Der Heilige Franziskus in der Wüste ist El Grecos Franziskus voller Spannung und Sehnsucht, seine verlängerte Form und die wirbelnden Drapierungen fangen das Drama der spirituellen Transformation ein. Die Landschaft ist karg, fast abstrakt, und lenkt die gesamte Aufmerksamkeit auf die Begegnung des Heiligen mit dem Göttlichen. Die genaue frühe Geschichte von Die Ekstase des Heiligen Franziskus von Assisi ist ungewiss, da die Provenienz des Gemäldes vor dem 20. Jahrhundert nicht dokumentiert ist.

Es wird allgemein angenommen, dass es sich um ein frühes spanisches Werk von El Greco handelt, das kurz nach seiner Ankunft in Toledo gemalt wurde, und es zeigt seinen Übergang von der Farbe und dem Licht der venezianischen Malerei zu dem ausdrucksvolleren, spirituellen Stil, der seine späteren Jahre prägen würde. Im Laufe der Zeit wurde das Gemälde verschiedenen Perioden der Karriere des Künstlers zugeschrieben, aber die technische Analyse unterstützt jetzt seinen Platz unter seinen frühesten spanischen Leinwänden. Heute steht es als Zeugnis für El Grecos Faszination für das Mystische und für seinen anhaltenden Dialog mit sowohl italienischen als auch spanischen künstlerischen Traditionen.