Peu de peintures de El Greco ont suscité autant de discussions sur leurs origines que L'Extase de Saint François d'Assise, créée vers 1575. C'est l'une des premières œuvres connues de l'artiste après son arrivée en Espagne, à un moment où il absorbait encore les influences de Venise et de Rome. La peinture fait partie de plusieurs représentations de Saint François par El Greco, mais cette version précoce est remarquable pour sa charge émotionnelle intense et l'incertitude qui entoure sa commande originale—aucun document ne subsiste pour nous dire pour qui elle a été peinte, ni où elle a été accrochée pour la première fois.

Les chercheurs doivent reconstituer son histoire uniquement à partir du style et de la technique. Au cœur de l'image, Saint François s'agenouille dans un désert rocheux, les mains levées et les yeux tournés vers le ciel en extase alors qu'un rayon de lumière tombe sur lui. C'est le moment décrit dans la légende franciscaine lorsque, en 1224, le saint a reçu les stigmates—des blessures reflétant celles du Christ—lors d'une vision sur le Mont La Verna. Le crâne à ses pieds évoque la mortalité, tandis que l'habit rugueux et la ceinture de corde sont des marques de l'humilité franciscaine.

Contrairement à l'approche sereine et équilibrée de Giovanni Bellini dans Saint François dans le Désert, le François de El Greco est tout en tension et en désir, sa forme allongée et son drapé tourbillonnant capturant le drame de la transformation spirituelle. Le paysage est sparse, presque abstrait, concentrant toute l'attention sur la rencontre du saint avec le divin. L'histoire exacte de L'Extase de Saint François d'Assise est incertaine, car la provenance de la peinture avant le XXe siècle reste non documentée. Il est généralement admis qu'il s'agit d'une œuvre espagnole précoce de El Greco, peinte peu après son arrivée à Tolède, et elle révèle sa transition de la couleur et de la lumière de la peinture vénitienne vers le style plus expressif et spirituel qui définirait ses années ultérieures.

Au fil du temps, la peinture a été attribuée à diverses périodes de la carrière de l'artiste, mais l'analyse technique soutient désormais sa place parmi ses premières toiles espagnoles. Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage de la fascination de El Greco pour le mystique et de son dialogue durable avec les traditions artistiques italiennes et espagnoles.