Poucas pinturas de El Greco geraram tanta discussão sobre suas origens quanto A Éxtase de São Francisco de Assis, criada por volta de 1575. Esta é uma das primeiras obras conhecidas do artista após sua chegada à Espanha, em um momento em que ele ainda estava absorvendo as influências de Veneza e Roma. A pintura é um dos vários tratamentos de São Francisco por El Greco, mas esta versão inicial é notável por sua intensa carga emocional e pela incerteza que cerca seu comissionamento original—não há registros que nos digam para quem foi pintada ou onde foi pendurada pela primeira vez.

Os estudiosos devem juntar sua história apenas a partir do estilo e da técnica. No coração da imagem, São Francisco se ajoelha em um deserto rochoso, com as mãos levantadas e os olhos voltados para o alto em êxtase enquanto um raio de luz cai sobre ele. Este é o momento descrito na lenda franciscana quando, em 1224, o santo recebeu os estigmas—feridas que espelham as de Cristo—durante uma visão no Monte La Verna. O crânio aos seus pés fala sobre a mortalidade, enquanto o hábito áspero e o cinto de corda são marcas da humildade franciscana.

Ao contrário da abordagem serena e equilibrada de Giovanni Bellini em São Francisco no Deserto, o Francisco de El Greco é pura tensão e anseio, sua forma alongada e o drapeado em espiral capturando o drama da transformação espiritual. A paisagem é escassa, quase abstrata, focando toda a atenção no encontro do santo com o divino. A exata história inicial de A Éxtase de São Francisco de Assis é incerta, uma vez que a procedência da pintura antes do século XX permanece não documentada. É geralmente aceito que se trata de uma obra espanhola inicial de El Greco, pintada logo após sua chegada a Toledo, e revela sua transição da cor e luz da pintura veneziana para o estilo mais expressivo e espiritual que definiria seus anos posteriores.

Com o tempo, a pintura foi atribuída a vários períodos da carreira do artista, mas a análise técnica agora apoia seu lugar entre suas primeiras telas espanholas. Hoje, ela se ergue como um testemunho da fascinação de El Greco pelo místico e de seu diálogo duradouro com as tradições artísticas italianas e espanholas.