Pocas pinturas de El Greco han suscitado tanto debate sobre sus orígenes como La Éxtasis de San Francisco de Asís, creada alrededor de 1575. Esta es una de las primeras obras conocidas del artista tras su llegada a España, en un momento en que aún estaba asimilando las influencias de Venecia y Roma. La pintura es uno de varios tratamientos de San Francisco por parte de El Greco, pero esta versión temprana es notable por su intensa carga emocional y la incertidumbre que rodea su encargo original: no hay registros que nos digan para quién fue pintada o dónde colgó por primera vez.

Los estudiosos deben reconstruir su historia solo a partir del estilo y la técnica. En el corazón de la imagen, San Francisco se arrodilla en un desierto rocoso, con las manos levantadas y los ojos alzados en éxtasis mientras un rayo de luz cae sobre él. Este es el momento descrito en la leyenda franciscana cuando, en 1224, el santo recibió los estigmas—heridas que reflejan las de Cristo—durante una visión en el Monte La Verna. El cráneo a sus pies habla de la mortalidad, mientras que el hábito áspero y el cinturón de cuerda son marcas de la humildad franciscana.

A diferencia del enfoque sereno y equilibrado de Giovanni Bellini en San Francisco en el Desierto, el Francisco de El Greco está lleno de tensión y anhelo, su forma alargada y la drapeado en espiral capturando el drama de la transformación espiritual. El paisaje es escaso, casi abstracto, enfocando toda la atención en el encuentro del santo con lo divino. La historia temprana exacta de La Éxtasis de San Francisco de Asís es incierta, ya que la procedencia de la pintura antes del siglo XX permanece sin documentar. Se acepta generalmente que es una obra temprana española de El Greco, pintada poco después de su llegada a Toledo, y revela su transición del color y la luz de la pintura veneciana al estilo más expresivo y espiritual que definiría sus años posteriores.

Con el tiempo, la pintura ha sido atribuida a varios períodos de la carrera del artista, pero el análisis técnico ahora apoya su lugar entre sus primeras telas españolas. Hoy en día, se erige como un testimonio de la fascinación de El Greco por lo místico y de su diálogo perdurable con las tradiciones artísticas tanto italianas como españolas.