Als Nicolas Poussin 1634 Die Jagd des Meleager malte, griff er einen der dramatischsten Mythen der Antike auf – ein Thema, das Künstler seit der Renaissance fasziniert hatte, das Poussin jedoch mit neuem Ernst und Klarheit behandelte. Dieses Werk sticht hervor, da es eines der frühesten Beispiele ist, in denen Poussin seinen reifen klassischen Stil auf eine mythologische Jagd anwendete und damit den Grundstein für seine späteren, berühmteren Behandlungen ovidianischer Themen legte. Der Auftrag für das Gemälde ist nicht eindeutig dokumentiert, aber es war wahrscheinlich für einen gelehrten Sammler gedacht, der mit der antiken Literatur vertraut war und die intellektuellen Kreise Roms in den 1630er Jahren widerspiegelt. Der Moment, den Poussin auswählt, ist der Höhepunkt der Kalydonischen Eberjagd: Meleager, der Held von Aetolien, steht bereit, das monströse Eber zu erlegen, das sein Heimatland verwüstet hat.

Atalanta, die schnellfüßige Jägerin, steht an seiner Seite – ihr Pfeil hat bereits das erste Blut gezogen, ein Detail, das ihre entscheidende Rolle und den bevorstehenden Konflikt um den Preis signalisiert. Poussin arrangiert die Figuren in einer friesartigen Komposition, die an antike Reliefs erinnert, und verwendet starke Diagonalen, um das Auge von der Spannung der Jäger zum Chaos der Tiere und Speere zu führen. Der rote Umhang von Meleager zieht die Aufmerksamkeit auf sich, während die gefallenen Gefährten und die knurrenden Hunde das Gefühl von Gefahr verstärken.

Im Vergleich zu Peter Paul Rubens und dessen tumultuöser Die Kalydonische Eberjagd ist Poussins Version zurückhaltend und geordnet und betont die Vernunft über die Leidenschaft. Die physische Geschichte von Die Jagd des Meleager ist weniger dokumentiert als einige von Poussins anderen Werken, aber sie ist typisch für seine römische Periode, als er mythologische Szenen für private Auftraggeber schuf. Das Medium des Gemäldes ist nicht festgelegt; Öl auf Leinwand ist wahrscheinlich, aber nicht sicher. Im Laufe der Jahrhunderte wurde das Werk für sein Gleichgewicht und seine Klarheit bewundert, Qualitäten, die den späteren französischen Klassizismus beeinflussen würden.

Heute wird es als ein Schlüsselbeispiel für Poussins frühe Meisterschaft in der narrativen Malerei anerkannt, obwohl seine genaue Provenienz weiterhin ein Thema für weitere Forschung bleibt.