Lorsque Nicolas Poussin a peint La Chasse de Méléagre en 1634, il a abordé l'un des mythes les plus dramatiques de l'antiquité, un sujet qui avait fasciné les artistes depuis la Renaissance, mais que Poussin a traité avec un nouveau sérieux et une clarté renouvelée. Cette œuvre se distingue car elle marque l'une des premières fois où Poussin a appliqué son style classique mûr à une chasse mythologique, préparant le terrain pour ses traitements ultérieurs et plus célèbres des thèmes ovidiens. La commande de la peinture n'est pas enregistrée de manière définitive, mais elle était probablement destinée à un collectionneur érudit familier avec la littérature ancienne, reflétant les cercles intellectuels de Rome dans les années 1630. Le moment choisi par Poussin est le climax de la Chasse au Sanglier de Calydon : Méléagre, héros de l'Étolie, est prêt à frapper le sanglier monstrueux qui a ravagé sa patrie.

Atalante, la chasseuse aux pieds agiles, est à ses côtés, sa flèche ayant déjà tiré le premier sang, un détail qui signale son rôle crucial et le conflit à venir pour le prix. Poussin arrange les figures dans une composition semblable à un frise, rappelant les reliefs anciens, et utilise de fortes diagonales pour guider le regard de la tension des chasseurs au chaos des animaux et des lances. Le manteau rouge de Méléagre attire l'attention, tandis que les compagnons tombés et les chiens grognants intensifient le sentiment de danger.

Comparé à Peter Paul Rubens et sa plus tumultueuse La Chasse au Sanglier de Calydon, la version de Poussin est contenue et ordonnée, mettant l'accent sur la raison plutôt que sur la passion. L'histoire physique de La Chasse de Méléagre est moins documentée que certaines des autres œuvres de Poussin, mais elle est typique de sa période romaine, lorsqu'il produisait des scènes mythologiques pour des mécènes privés. Le médium de la peinture n'est pas fermement établi ; il est probable qu'il s'agisse d'huile sur toile, mais ce n'est pas certain. Au fil des siècles, l'œuvre a été admirée pour son équilibre et sa clarté, des qualités qui influenceraient le classicisme français ultérieur.

Aujourd'hui, elle est reconnue comme un exemple clé de la maîtrise précoce de Poussin dans la peinture narrative, bien que sa provenance exacte reste un sujet de recherche supplémentaire.