Wenige verschwundene Meisterwerke haben so viel Intrigen geweckt wie Die Gerechten Richter von Jan van Eyck, ein 1934 aus der St.-Bavo-Kathedrale in Gent gestohlener Tafel, die nie wiedergefunden wurde. Der Diebstahl, der in den frühen Morgenstunden des 10. April stattfand, hinterließ eine Lösegeldnote und eine Spur von Spekulationen, die bis heute anhält.

Trotz umfangreicher Suchaktionen bleibt die originale Tafel verloren und wurde im Genter Altar durch eine sorgfältige Kopie ersetzt. Das Geheimnis um ihr Verschwinden hat Die Gerechten Richter zu einem der weltweit am meisten gesuchten verschwundenen Kunstwerke gemacht und inspiriert Romane, Ermittlungen und unzählige Theorien. In der Szene zieht eine Prozession von Adligen feierlich durch eine Landschaft, ihre Gesichter mit der charakteristischen Präzision von Jan van Eyck dargestellt. Dies sind die gerechten Richter der Legende, deren ruhige Ausdrücke und aufrechte Haltungen das Ideal der Gerechtigkeit verkörpern.

Jeder Richter ist individualisiert, einige werden als Porträts zeitgenössischer Figuren angesehen, möglicherweise sogar des Künstlers selbst. Die reich geschmückten Pferde und die leuchtende Landschaft hinter ihnen signalisieren sowohl irdische Autorität als auch göttliche Ordnung. Im Gegensatz zu den dramatischeren Darstellungen von Urteilen in den Werken späterer Künstler wie Hieronymus Bosch wählt van Eyck einen Moment der würdevollen Ankunft und konzentriert sich auf das moralische Gewicht der Präsenz der Richter anstelle des Spektakels des Urteils selbst. Als Teil des monumentalen Genter Altars für die St.-Bavo-Kathedrale in Auftrag gegeben, bildete Die Gerechten Richter ursprünglich das untere linke Panel des Polyptychon.

Ihr Verlust im Jahr 1934 war ein Schlag nicht nur für den Altar, sondern auch für die Geschichte der nördlichen Renaissancekunst. Das Ersatzpanel, gemalt von Jef Van der Veken, nimmt immer noch seinen Platz ein, eine ständige Erinnerung daran, was fehlt. Wissenschaftler diskutieren weiterhin über die Identitäten der Richter und die genaue Symbolik der Szene, sind sich aber einig über ihre Bedeutung innerhalb von van Eycks Werk.

Heute dauert die Suche nach dem originalen Panel an, und seine Abwesenheit hat nur die Faszination sowohl für das Kunstwerk als auch für sein schwer fassbares Schicksal erhöht.