Poche opere d'arte scomparse hanno suscitato tanto interesse quanto I Giudici Giusti di Jan van Eyck, un pannello rubato nel 1934 dalla Cattedrale di San Bavone a Gand e mai recuperato. Il furto, avvenuto nelle prime ore del 10 aprile, ha lasciato una nota di riscatto e una scia di speculazioni che continua fino ad oggi. Nonostante le ricerche approfondite, il pannello originale rimane perduto, sostituito nel Polittico di Gand da una copia accurata.

Il mistero della sua scomparsa ha reso I Giudici Giusti una delle opere d'arte scomparse più ricercate al mondo, ispirando romanzi, indagini e innumerevoli teorie. Nella scena, una processione di nobili avanza solennemente attraverso un paesaggio, i loro volti resi con la precisione caratteristica di Jan van Eyck. Questi sono i magistrati giusti della leggenda, le cui espressioni calme e posture erette incarnano l'ideale di giustizia. Ogni giudice è individualizzato, alcuni si ritiene siano ritratti di figure contemporanee, forse persino dello stesso artista.

I cavalli, riccamente bardati, e il paesaggio luminoso dietro di loro, segnalano sia l'autorità terrena che l'ordine divino. A differenza delle rappresentazioni più drammatiche del giudizio in opere di artisti successivi come Hieronymus Bosch, van Eyck sceglie un momento di arrivo dignitoso, concentrandosi sul peso morale della presenza dei giudici piuttosto che sullo spettacolo del giudizio stesso. Commissionato come parte del monumentale Polittico di Gand per la cattedrale di San Bavone, I Giudici Giusti formava originariamente il pannello inferiore sinistro del polittico. La sua perdita nel 1934 è stata un colpo non solo per il polittico, ma anche per la storia dell'arte del Rinascimento settentrionale.

Il pannello sostitutivo, dipinto da Jef Van der Veken, occupa ancora il suo posto, un costante promemoria di ciò che manca. Gli studiosi continuano a dibattere sulle identità dei giudici e sul simbolismo esatto della scena, ma tutti concordano sulla sua importanza nell'opera di van Eyck. Oggi, la ricerca del pannello originale continua, e la sua assenza ha solo accresciuto la fascinazione sia per l'opera d'arte che per il suo destino sfuggente.