Kein anderes Thema zog El Greco so sehr in seinen Bann wie Maria Magdalena; er malte sie mindestens sechs Mal, wobei jede Version in Stimmung und Bedeutung variierte. Diese Faszination wurde von Sammlern und Mäzenen in ganz Europa geteilt, die Bilder der bußfertigen Heiligen wegen ihrer Mischung aus Sinnlichkeit und spirituellem Verlangen schätzten. Doch die genauen Ursprünge von Die bußfertige Magdalena bleiben im Ungewissen: Weder ihr Datum noch ihr ursprünglicher Auftraggeber sind sicher bekannt, und die frühe Geschichte des Gemäldes ist nicht dokumentiert.

Sicher ist jedoch die anhaltende Anziehungskraft des Gemäldes, das sowohl von Anhängern als auch von Rivalen kopiert und imitiert wurde. Im Mittelpunkt der Szene steht Maria Magdalena, die im Moment der Buße nach ihrer Begegnung mit Christus gefangen ist. Sie blickt nach oben, ihr Gesicht erleuchtet von einem plötzlichen, fast unnatürlichen Licht, das ihre Züge aus der Dunkelheit herausmeißelt und eine göttliche Präsenz oder Offenbarung andeutet. Ein Schädel ruht auf ihrem Ellbogen – eine Erinnerung an die Sterblichkeit – während ihre Hand ein einfaches Holzkreuz umklammert, das Emblem ihrer neuen Hingabe.

Die wirbelnden, elongated Formen und der flackernde Pinselstrich sind rein El Greco, was sie von der irdischen Magdalena von Tizian oder dem tränenreichen Realismus von Caravaggio abhebt. Hier ist das Drama nach innen gerichtet, das Entzücken von Reue und Hoffnung wird durch Licht und Linie dargestellt. Die Reise dieser besonderen Magdalena ist ungewiss, da die Aufzeichnungen über ihren frühen Besitz verloren sind. Wie viele Werke von El Greco wurde sie wahrscheinlich in Toledo während seiner reifen Periode gemalt, als er Themen von Buße und Erlösung sowohl für private Sammler als auch für Kirchenmäzene erkundete.

Im Laufe der Jahrhunderte wurde das Gemälde attribuiert, diskutiert und manchmal mit anderen Versionen des Künstlers und seiner Werkstatt verwechselt. Heute steht es als Zeugnis von El Grecos rastloser Erfindungsgabe und seiner Fähigkeit, ein vertrautes religiöses Thema in eine Vision zu verwandeln, die unmissverständlich seine eigene ist.