Als Der Sonnenuntergang 1752 zum ersten Mal ausgestellt wurde, bildete es die eine Hälfte eines gefeierten Paares, das von Madame de Pompadour, der einflussreichen Geliebten von Ludwig XV. und einer unermüdlichen Förderin der Künste, in Auftrag gegeben wurde. Bouchers zwei Leinwände—Der Sonnenaufgang und Der Sonnenuntergang—waren als Allegorien des Tagesverlaufs gedacht, bestimmt für die privaten Appartements im Château de Bellevue.

Ihre sinnlichen Mythologien und die leuchtende Farbpalette entsprachen perfekt dem Geschmack von Madame de Pompadour, die das Erscheinungsbild des französischen Hofes und der Rokoko-Bewegung selbst prägte. In Der Sonnenuntergang fängt Boucher den mythischen Moment ein, als Apollon, der Sonnengott, von seinem Wagen herabsteigt, um die Umarmung von Thetis, der Meeresgöttin, zu empfangen, während der Abend hereinbricht. Die goldenen Pferde des Gottes, erschöpft und dampfend, tauchen in die Wellen ein, während Nymphen und Tritonen um den schäumenden Surf wirbeln. Die üppigen Rosa- und Blautöne des Himmels, die fallenden Körper und die Verstreuung von Perlen und Muscheln signalisieren die Vereinigung von Tag und Nacht, Licht und Wasser.

Bouchers Behandlung ist spielerischer und dekorativer als frühere Interpretationen, wie Guido Renis feierliches Aurora, und bevorzugt Sinnlichkeit und Bewegung über feierliche Größe. Der ursprüngliche Auftrag für Der Sonnenuntergang wurde in Öl auf Leinwand ausgeführt, obwohl das genaue Medium dieser Version nicht immer in den Aufzeichnungen angegeben ist. Nachdem es die königlichen Appartements erfreut hatte, folgte das Schicksal des Gemäldes der Turbulenz der französischen Geschichte: Es durchlief revolutionäre Beschlagnahmungen, gelangte in die Sammlung des Louvre und inspirierte später unzählige Adaptionen in Wandteppichen und Porzellan. Heute wird das Gemälde als Höhepunkt des reifen Stils von François Boucher anerkannt, das die Liebe des Rokoko zu Mythos, Vergnügen und Theatralik verkörpert—ein bleibendes Zeugnis für die Geschmäcker des Paris der Mitte des 18.

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