Quando Il tramonto del sole fu esposto per la prima volta nel 1752, costituiva una metà di una celebre coppia commissionata da Madame de Pompadour, l'influente amante di Luigi XV e instancabile mecenate delle arti. Le due tele di Boucher—L'alba e Il tramonto del sole—erano destinate a essere allegorie del passaggio del giorno, destinate agli appartamenti privati del Château de Bellevue. Le loro mitologie sensuali e la palette luminosa si adattavano perfettamente al gusto di Madame de Pompadour, che ha plasmato l'aspetto della corte francese e del movimento rococò stesso. In Il tramonto del sole, Boucher cattura il momento mitico in cui Apollo, dio del sole, scende dal suo carro per l'abbraccio di Teti, dea del mare, mentre cala la sera.

I cavalli dorati del dio, esausti e fumanti, si tuffano nelle onde, mentre ninfe e tritoni vorticano intorno alla schiuma. I lussureggianti rosa e blu del cielo, i corpi che cadono e la dispersione di perle e conchiglie segnalano l'unione del giorno e della notte, della luce e dell'acqua. Il trattamento di Boucher è più giocoso e decorativo rispetto alle interpretazioni precedenti, come la solenne Aurora di Guido Reni, privilegiando la sensualità e il movimento rispetto alla grandezza solenne. L'incarico originale per Il tramonto del sole è stato eseguito in olio su tela, sebbene il mezzo preciso di questa versione non sia sempre specificato nei registri.

Dopo aver deliziato gli appartamenti reali, il destino del dipinto ha seguito la turbolenza della storia francese: è passato attraverso sequestri rivoluzionari, è entrato nella collezione del Louvre e in seguito ha ispirato innumerevoli adattamenti in arazzi e porcellane. Oggi, il dipinto è riconosciuto come un punto culminante dello stile maturo di François Boucher, racchiudendo l'amore del rococò per il mito, il piacere e la teatralità—una testimonianza duratura dei gusti della Parigi di metà Settecento.