Lorsque Le coucher de soleil a été exposé pour la première fois en 1752, il formait une moitié d'une paire célèbre commandée par Madame de Pompadour, l'influente maîtresse de Louis XV et une mécène inflexible des arts. Les deux toiles de Boucher—Le lever du soleil et Le coucher de soleil—étaient destinées à être des allégories du passage du jour, destinées aux appartements privés du Château de Bellevue. Leurs mythologies sensuelles et leur palette lumineuse correspondaient parfaitement au goût de Madame de Pompadour, qui a façonné l'apparence de la cour française et du mouvement rococo lui-même. Dans Le coucher de soleil, Boucher capture le moment mythique où Apollon, dieu du soleil, descend de son char pour l'étreinte de Thétis, déesse de la mer, alors que la nuit tombe.

Les chevaux dorés du dieu, épuisés et fumants, plongent dans les vagues, tandis que des nymphes et des tritons tourbillonnent autour de l'écume. Les roses et les bleus luxuriants du ciel, les corps qui tombent et la dispersion de perles et de coquillages signalent l'union du jour et de la nuit, de la lumière et de l'eau. Le traitement de Boucher est plus ludique et décoratif que les interprétations antérieures, comme la solennelle Aurora de Guido Reni, privilégiant la sensualité et le mouvement plutôt que la grandeur solennelle. La commande originale de Le coucher de soleil a été exécutée à l'huile sur toile, bien que le médium précis de cette version ne soit pas toujours spécifié dans les archives.

Après avoir enchanté les appartements royaux, le destin de la peinture a suivi la turbulence de l'histoire française : elle a traversé des saisies révolutionnaires, est entrée dans la collection du Louvre et a ensuite inspiré d'innombrables adaptations en tapisseries et en porcelaine. Aujourd'hui, la peinture est reconnue comme un point culminant du style mature de François Boucher, encapsulant l'amour du rococo pour le mythe, le plaisir et la théâtralité—un témoignage durable des goûts de la Paris du milieu du XVIIIe siècle.